几十年来，科学家们一直在寻找方法，希望在阿尔茨海默病破坏大脑大面积区域之前阻止它。
虽然许多治疗方法侧重于清除有害蛋白质或缓解症状，但研究人员正越来越多地提出另一个重要问题：这种疾病是如何从一个大脑区域传播到另一个区域的？
犹他大学健康中心(University of Utah Health)的一个研究团队认为他们找到了部分答案。他们发表在《细胞》(Cell)杂志上的研究表明，一种名为Arc的正常脑蛋白可能会无意中帮助有毒的Tau蛋白在神经细胞之间传播，从而使阿尔茨海默病逐渐在大脑中扩散。
健康的Tau蛋白通过帮助维持神经元结构发挥着至关重要的作用。然而，在阿尔茨海默病期间，Tau蛋白变得异常并粘合在一起形成缠结团块。这些缠结阻断了神经元内部营养物质和材料的正常运输，最终导致细胞死亡。
科学家长期以来一直怀疑异常Tau的微小片段会进入附近的健康神经元，在那里触发新缠结的形成。这项新研究为这种传播过程如何发生提供了证据。
Arc通常通过允许神经元交换信息来支持学习和记忆。它通过将自身包装成称为细胞外囊泡的微小气泡来实现这一点，这些气泡从一个细胞旅行到另一个细胞。研究人员发现，有毒的Tau可以在这些相同的囊泡内部"搭便车"。
在小鼠身上进行的实验表明，携带Arc和Tau的囊泡可以感染健康神经元并开始形成新的Tau团块。当研究人员通过基因手段移除Arc时，很少有Tau进入这些囊泡，疾病的传播几乎消失。
有趣的是，Arc似乎还通过允许受损神经元导出一些有毒Tau来帮助它们存活。如果没有Arc，有害的Tau会在已经生病的神经元内部积累，导致它们更快死亡。这一令人惊讶的发现意味着未来的治疗方法可能需要针对离开患病细胞后的Tau，而不是完全阻断Arc。
研究人员还在人类脑组织中发现了含有Arc和Tau的类似囊泡。虽然这并不能证明同样的过程驱动了人类的阿尔茨海默病，但它提供了令人鼓舞的证据，表明这种机制可能不仅限于小鼠。
如果未来的研究证实了这些发现，科学家最终可能会开发出在Tau填充的囊泡感染邻近脑细胞之前拦截它们的药物。这类治疗无法恢复已经丧失的神经元，但它们有可能减缓记忆丧失的进展，并更长时间地保持大脑功能。
由于阿尔茨海默病目前尚无治愈方法，减缓其传播将代表一项重大的医学进步。即使将疾病进展延迟几年，也能提高患者的生活质量，并减轻家庭和医疗系统的负担。
这项研究发表在《细胞》杂志上。
该研究通过关注疾病传播机制而非简单地清除Tau沉积物，提供了一个全新的研究方向。所提供的生物证据很强大，但这些发现仍主要是临床前研究。
在基于这一发现的任何治疗方法成为可能之前，人类临床研究将是必不可少的。总体而言，这项研究提供了一个令人兴奋的概念验证，可能会激发新一代阿尔茨海默病疗法的诞生。
来源：犹他大学健康中心(University of Utah Health)。
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