心脏病仍然是全球主要死亡原因之一。仅在美国，心脏病就导致了约四分之一的死亡。
尽管医生在治疗心脏问题方面取得了巨大进展，但许多人仍会发展出可能导致心脏病发作、中风和其他危及生命的并发症的严重状况。
冠状动脉疾病是心脏病最常见的形式之一。当称为斑块的脂肪沉积物在为心脏供应血液和氧气的动脉内部积聚时，就会形成这种疾病。
随着时间推移，斑块会使动脉变窄，使血液流动更加困难。如果斑块突然破裂，可能会形成完全阻塞血流的血凝块，导致心脏病发作。理解斑块为何形成并增长是心脏病研究中最大的挑战之一。
现在，弗吉尼亚大学健康的研究人员取得了一项重要发现，可能帮助科学家更好地理解冠状动脉疾病如何发展。他们的研究结果表明，血管壁内的某些细胞会以可能促进危险斑块生长的方式改变其行为。
每条动脉内部都有平滑肌细胞。这些细胞在保持血管健康方面发挥着非常重要的作用。它们帮助血管维持其形状、强度和灵活性，还帮助调节全身的血液流动。
多年来，科学家认为平滑肌细胞主要保护动脉。它们的一项有益工作是在斑块沉积物上形成保护性帽层。这种帽层可以帮助防止斑块破裂并导致引发心脏病发作或中风的阻塞。
然而，研究人员还发现平滑肌细胞并不总是以保护性方式行事。在某些情况下，它们会转变为不同的状态并开始促进斑块增长。
它们可能不是保护动脉，而是帮助疾病进展。科学家们长期以来一直好奇这种变化为什么会发生，以及是什么触发了这些原本健康的细胞变得有害。
为调查这一问题，由Mete Civelek博士和研究生Noah Perry领导的研究团队研究了从心脏移植捐赠者获取的平滑肌细胞。研究人员仔细检查了这些细胞内基因的活动，以确定可能影响其行为的因素。
他们的分析揭示了一个涉及氮和糖原代谢的意外联系。糖原是身体储存的糖分形式，作为能量来源。氮也参与许多帮助细胞正常运作的重要生物过程。
研究人员发现，当平滑肌细胞在处理氮和糖原方面存在问题时，这些细胞更可能以不健康的方式行事。这一发现表明，这些细胞利用能量和营养物质方式的改变可能会影响它们是保护动脉还是促进疾病。
一种称为甘露糖的糖分子似乎发挥了特别重要的作用。甘露糖是一种天然存在的糖，参与多种生物功能。研究人员认为，涉及甘露糖的变化可能有助于推动平滑肌细胞从保护性细胞转变为促进斑块生长的细胞。
尽管需要更多研究，但这一发现为科学家研究冠状动脉疾病提供了新方向。通过了解触发这些细胞变化的过程，研究人员最终可能开发出防止平滑肌细胞变得有害的治疗方法。
这一发现很重要，因为目前对冠状动脉疾病的治疗方法主要集中在降低高胆固醇、高血压和炎症等风险因素上。
这些方法可能非常有效，但并不能完全消除心脏病风险。许多患者在接受标准治疗后仍继续发展斑块积聚。
根据Civelek博士的说法，需要更多的治疗选择来更好地解决冠状动脉疾病的潜在原因。新发现的涉及氮、糖原和甘露糖的途径可能为未来疗法提供潜在靶点。
这项研究还突显了心脏病的复杂性。斑块积聚不仅仅是胆固醇在动脉中积累的问题。它涉及不同类型的细胞、基因、营养物质和生物信号之间的复杂相互作用。动脉细胞内部的微小变化都可能对长期心脏健康产生重大影响。
当科学家继续研究这些机制时，人们已经可以通过几种已被证明的方法来降低患心脏病的风险。保持健康饮食、定期锻炼、避免吸烟、管理压力、控制血压以及将胆固醇水平保持在推荐范围内都有助于保护心脏。
研究人员还在探索营养素和维生素如何影响心脏健康。一些研究表明维生素D可能有助于减少炎症，而维生素K则与较低的心血管疾病风险相关。然而，人们在开始服用补充剂前应始终咨询医疗保健提供者。
新发现为理解心脏病提供了另一块拼图。通过精确了解动脉细胞如何从有益转变为有害，科学家希望开发出能够减缓、预防甚至逆转未来冠状动脉疾病的更好治疗方法。
该研究发表在《循环：基因组学与精准医学》杂志上。
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