斯坦福医学院的一项新研究表明，抑制大脑中一种过度活跃的酶可能有助于保护甚至恢复因基因突变导致的帕金森病中受损的神经元。这一突破性发现（在小鼠实验中得到验证）可能会为患者带来更好的治疗方案，甚至可能改善病情。
这项研究发表在《科学信号》杂志上，重点研究了一种名为LRRK2（富含亮氨酸重复序列的激酶2）的酶。在携带某种基因突变的人群中，LRRK2的活性会变得过高。当这种情况发生时，它会干扰脑细胞之间的通讯，尤其是在控制运动、动机和决策的多巴胺系统中。
在帕金森病中，大脑中的多巴胺神经元逐渐死亡，导致震颤、僵硬和运动迟缓等问题。而大脑中接收多巴胺信号的纹状体区域尤其受到影响。
由苏珊·菲弗博士（Dr. Suzanne Pfeffer）领导的斯坦福团队发现，过度活跃的LRRK2会导致脑细胞失去它们的初级纤毛——一种类似于天线的小结构，这些结构帮助细胞发送和接收重要的化学信号。
当这些纤毛消失后，细胞就无法“听到”来自邻近多巴胺神经元的求救信号，从而停止产生神经营养因子——这些物质能够帮助神经元在压力下存活并避免死亡。
这种求救信号的关键部分涉及一种名为“音猬因子”（sonic hedgehog，没错，以电子游戏角色命名）的分子。当多巴胺神经元处于压力状态时，它们会发出这一信号，促使附近的辅助细胞（称为星形胶质细胞）释放保护性蛋白质。但如果没有纤毛，这些辅助细胞就无法作出反应，整个系统就会崩溃。
为了修复这一问题，研究人员使用了一种名为MLi-2的药物来阻断LRRK2酶。起初，在给小鼠服用该药物两周后，他们并未看到任何效果。但在其他研究的启发下（这些研究表明纤毛可以在不分裂的脑细胞中再生），他们将治疗时间延长至三个月——结果令人震惊。
在携带LRRK2突变的小鼠中，长期治疗恢复了受影响脑细胞的初级纤毛。这使这些细胞重新具备了对音猬因子信号作出反应的能力，并开始产生神经营养因子。
多巴胺神经元的压力减轻，其与纹状体的连接似乎也得到了恢复。事实上，纹状体中多巴胺神经末梢的密度增加了一倍，这表明疾病不仅得到了延缓，还出现了实际的修复迹象。
菲弗博士解释说，如果能在早期阶段发现问题，这种修复对人类来说可能是有意义的。帕金森病的症状通常在出现震颤前15年就开始显现，包括嗅觉丧失、消化问题和睡眠障碍等。
如果能够在早期阶段识别出携带LRRK2突变的人群，他们在显著损伤发生之前开始治疗可能会受益最大。
有趣的是，并非所有帕金森病病例都涉及这种基因突变，但其他类型的帕金森病也可能与过度活跃的LRRK2有关。这意味着这种方法可能有助于更广泛的患者群体。不过，仍需更多研究来确认这些结果是否适用于其他形式的疾病。
这项研究得到了迈克尔·J·福克斯帕金森病研究基金会（The Michael J. Fox Foundation for Parkinson’s Research）及其他国际组织的支持。由于LRRK2抑制剂已经在临床试验中进行测试，这些研究结果带来了新的希望，即治疗不仅可以减缓症状，未来甚至可能帮助修复大脑本身。
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