科学家可能已经发现了一种隐藏的生存策略，这种策略帮助某些大脑即使在阿尔茨海默病发作后仍能抵抗疾病。图片来源：Shutterstock
有些人即使大脑中存在与阿尔茨海默病相关的生物变化，仍能保持思维敏锐。荷兰神经科学研究所的一项新研究表明，答案可能在于一组罕见的脑细胞（称为未成熟神经元）如何应对损伤。这些发现为认知韧性提供了新的见解，即大脑在患病情况下继续发挥功能的能力。
阿尔茨海默病研究中最大的未解之谜之一是为什么这种疾病对人们的影响如此不同。虽然许多人在阿尔茨海默病进展过程中会出现记忆丧失和痴呆症状，但其他人即使具有相同的潜在脑部病理变化，也几乎没有或完全没有认知能力下降。
"大约30%发展出阿尔茨海默病的老年人从未经历其症状，"资深作者埃夫格尼亚·萨尔塔(Evgenia Salta)表示。"我们真的不知道为什么。这是一个很大的谜团，也是一个非常重要的谜团。"
了解是什么保护了这些人，最终可能为科学家提供治疗甚至预防痴呆症的新方法。
"如果我们理解是什么保护了这些大脑，最终可能会带来新的治疗策略。"
衰老大脑能否替换受损细胞？
一种可能是，具有韧性的大脑更善于自我修复。
"也许它们可以向正在退化的神经网络中添加新的脑细胞，"萨尔塔说。
这一想法围绕着成年神经发生(adult neurogenesis)，即在成年大脑中生成新神经元的过程。虽然成年神经发生在许多动物物种中已有充分记录，但科学家长期以来一直在争论人类大脑中是否会发生以及发生多少。
为进行研究，萨尔塔和她的同事们检查了来自荷兰脑库(Netherlands Brain Bank)的捐赠脑组织。样本包括健康个体、阿尔茨海默病患者以及那些大脑显示出阿尔茨海默病病理变化但从未发展为痴呆症的人。
研究人员集中研究了大脑记忆中心内的一个小型区域，这是少数几个可能仍有新神经元发育的地方之一。
"这些细胞极为罕见，所以我们不得不开发新的方法来找到它们，"萨尔塔说。"我们真的聚焦在我们预期它们会存在的确切位置。"
该团队还应用了专门为人类组织设计的最新分析方法，减少了对基于动物研究的假设的依赖。
罕见的未成熟神经元持续存在于老年大脑中
研究人员找到了他们正在寻找的细胞：所谓的未成熟神经元，它们类似于尚未完全成熟的年轻神经元。
"即使在平均年龄超过80岁的情况下，我们仍然在所有群体中发现了这些未成熟神经元，"萨尔塔说。
这一结果证实，这些不寻常的细胞即使在非常老的大脑中仍然存在。
然而，令研究人员惊讶的是，具有韧性的个体并没有比阿尔茨海默病患者拥有数量明显更多的未成熟神经元。
脑细胞行为可能比数量更重要
相反，最重要的差异似乎是细胞的行为方式。
"在具有韧性的个体中，这些细胞似乎会激活帮助它们在损伤中存活和应对的程序，"萨尔塔说。"我们还看到与炎症和细胞死亡相关的信号较低。"
这些发现表明，这些未成熟神经元的作用可能不仅仅是简单地替代疾病中损失的细胞。
"可能不只是(单纯)替代丢失的神经元，"萨尔塔解释道。"这些细胞可能支持周围组织，帮助大脑保持功能和'年轻'。它们可能就像一个已经开始崩溃的花园中的某种肥料。"
尽管如此，萨尔塔警告说，这些想法仍然是假设。由于这项研究检查了捐赠的脑组织，研究人员无法直接观察这些细胞在活体大脑中的功能。
"我们根据数据假设细胞的功能，但在这类研究中我们无法确认它，"她解释道。
她还强调，阿尔茨海默病的抵抗力不太可能有一个单一的解释。
"这只是非常大拼图中的一块，"她总结道。"永远不会只有一个因素能解释这种韧性。"
阿尔茨海默病研究的新方向
该研究还强调了关于衰老本身的一个更广泛的问题。
"在这条轨迹上的某个地方，存在着一种决策点，"萨尔塔解释道。"有些人保持稳定，有些人发展为痴呆症。我们想了解是什么驱动了这种差异。"
未来的研究将探索未成熟神经元如何与其他脑细胞交流，以及这些相互作用是否有助于保护记忆和认知功能。
尽管该研究无法解释为什么这些细胞在具有韧性的个体中与在发展为痴呆症的人中行为不同，但它反映了阿尔茨海默病研究日益转变的方向。科学家们不再仅仅关注疾病如何损害大脑，而是越来越多地询问为什么某些大脑能够承受这种损害。
"认知韧性极其令人兴奋，"萨尔塔说。"如果我们理解是什么保护了这些大脑，最终可能会带来新的治疗策略。"
目前，这些发现增加了越来越多的证据，表明衰老的大脑比科学家曾经认为的更具适应性和复杂性。
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