类风湿性关节炎（RA）和脊柱关节炎（SpA）是长期的炎症性疾病，会逐渐破坏关节。虽然基因在这些疾病中起到一定作用，但并不能完全解释其发病机制。环境因素——尤其是吸烟——会增加已有遗传风险人群的患病几率。现在，科学家将目光投向了一个不太明显的因素：你肠道中的数万亿细菌。
研究表明，许多患有这些疾病的人肠道微生物群存在失衡。这种状态被称为“菌群失调”，可能在引发炎症过程中发挥了核心作用。对于类风湿性关节炎，科学家支持一种被称为“黏膜起源假说”的理论。该理论认为，免疫系统功能紊乱可能首先出现在肠道或其他黏膜表面，然后扩散到关节。
肠道微生物可能触发关节炎
越来越多的证据表明，在RA发病前存在一个持续多年的“临床前”阶段，此时已能出现一些预警信号。在这一阶段（可持续5到10年），肠道可能已出现早期失衡迹象，例如有害细菌的存在和炎症水平升高。
研究人员还在关节损伤发生之前，检测到血液中特定的自身抗体。其中一种名为Subdoligranulum的细菌引起了关注，被认为可能在启动这一过程方面发挥了作用。
脊柱关节炎似乎也遵循类似的路径。大约50%的SpA患者表现出显微镜下的肠道炎症迹象。这促使科学家提出“肠道-关节轴”理论。该理论认为，消化道的免疫问题最终可能引发关节炎症。虽然具体机制仍是个谜，但肠道健康与关节疾病之间的联系比以往任何时候都更加明确。
色氨酸的“隐秘通道”通过吲哚被揭示
科罗拉多大学的一项最新研究为这种联系提供了新的见解。由Kristine Kuhn博士领导的研究团队聚焦于色氨酸，这是一种你从食物中摄取的必需氨基酸。色氨酸在蛋白质构建、肌肉支持和脑部化学物质（如血清素）的产生中发挥关键作用。研究人员感兴趣的是肠道细菌如何代谢色氨酸，以及这一过程如何加剧炎症。
通过研究肠道细菌与色氨酸的相互作用，研究人员发现了一种可能导致关节炎的潜在连锁反应。他们发现某些细菌的代谢副产物可能通过影响免疫系统，促进关节损伤。Kuhn博士的研究成果使科学家更接近理解肠道微生物不仅反映疾病，还可能促成疾病的发生。
该研究发表在《临床研究杂志》（Journal of Clinical Investigation）上。研究发现，当肠道细菌分解色氨酸时，会产生如吲哚等炎症性副产物。在小鼠实验中，那些接受抗生素以清除肠道细菌的小鼠没有发展出关节炎，也不会产生吲哚。
同样，当小鼠被喂食低色氨酸饮食时，它们也未患上关节炎。这些发现表明，肠道微生物将色氨酸分解为吲哚在引发疾病中起着关键作用。
进一步分析显示，吲哚会增加促炎性T细胞的数量，同时减少调节性T细胞（这些细胞通常有助于维持免疫平衡）。吲哚还增强了炎症性抗体的产生，加剧免疫系统对关节的攻击。
治疗新潜力
了解色氨酸代谢在关节炎中的作用，为治疗打开了新的可能性。Kuhn及其同事提出，阻断吲哚的产生或将色氨酸代谢转向抗炎途径可能提供缓解。
由于饮食影响肠道细菌，饮食干预可能有助于减轻炎症。研究表明，富含纤维的植物性饮食，如地中海饮食，有助于促进有利于抗炎性色氨酸代谢的肠道微生物群。
除了饮食调整，科罗拉多大学风湿病学部正在研究如何识别RA高风险人群。通过检测特定的血液标志物，研究人员希望开发出早期干预措施，以预防或延缓疾病的发展。
尽管仍需大量研究，但这项研究可能催生新的治疗策略，在不可逆的关节损伤发生之前减轻关节炎的影响。
肠道细菌与炎症性关节炎之间的联系突显了微生物组与免疫系统之间复杂的相互作用。通过靶向这一通路，科学家或许能够开发出不仅能控制症状，还能完全预防疾病发生的治疗方法。
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