在美国，居住地绝不应决定一个人所能获得的医疗质量。但对于许多农村社区的家庭来说，这仍然是现实。
在任何地方，阿尔茨海默病的诊断都是困难的。在美国农村地区，这一挑战更加严峻——专科医生更少、资源更匮乏、更难及时发现疾病以产生实质性影响。对于这种时间就是关键的疾病而言，这一差距至关重要。
农村社区人口老龄化程度更高、速度更快，且健康状况更为脆弱。与此同时，这些地区面临着专科医疗服务的长期短缺以及家庭照护者日益增长的压力。近四分之三的农村医生表示，他们没有足够的痴呆症专家来满足日益增长的需求，使这些社区无法获得所需的帮助。农村成年人更可能由无偿的家庭成员提供照护，而农村照护者比城市照护者更容易面临严重的经济压力。
这种差距带来了灾难性后果。阿尔茨海默病需要提前准备，但早期诊断——对于规划照护、安排未来护理、做出财务决策以及尊重患者意愿至关重要——对许多农村家庭来说仍然遥不可及。
原因在于，除了专科医生的缺乏外，许多农村社区还无法获得脑部成像和脑脊液检测，而直到最近，这两种方法仍是检测阿尔茨海默病生物标志物的唯一途径。因此，当许多美国农村居民最终获得诊断时，他们已经错过了可以预见、规划并使这种消耗性疾病更易管理的关键窗口期。
诊断检测方面的最新突破可能有助于缩小这一差距。去年，美国食品药品监督管理局(FDA)批准了两款基于血液的阿尔茨海默病诊断检测。这些检测比昂贵的正电子发射断层扫描或需要专科医生进行侵入性脊椎穿刺的脑脊液检测明显侵入性更低且更容易实施。在没有附近痴呆症专家或大型医疗机构的农村诊所和医生办公室，此类血液检测的优势显而易见。
当与通过移动应用程序和远程医疗平台由非专科医生提供的数字认知评估相结合时，为服务不足地区扩大获取途径带来了更大的希望。研究正在进行中，以评估血液检测是否可以在人们出现症状之前检测阿尔茨海默病，这可能使个人能够采取措施降低风险并更好地了解他们的治疗选择。
这些突破——以及即将出现的其他突破——可能会彻底改变美国农村地区的阿尔茨海默病诊疗格局，但这只有在华盛顿特区的政策制定者保持其致力于弥合痴呆症护理中的城乡差距并消除阻碍患者和医疗服务提供者获取最新技术的障碍的情况下才能实现。
信息技术与创新基金会和全国格兰奇协会的一份新报告概述了减少农村健康差距的实用步骤，包括通过《阿尔茨海默病筛查与预防法案》。目前，联邦医疗保险(Medicare)政策中的一个技术性区别限制了用于筛查目的的阿尔茨海默病血液检测的覆盖范围。这一区别看似微小，但其影响却不容小觑。如果没有国会的行动，阿尔茨海默病血液检测的全部潜力可能无法惠及最能受益的社区。
《阿尔茨海默病筛查与预防法案》将通过为FDA批准的血液检测用于常规阿尔茨海默病筛查建立联邦医疗保险覆盖途径来帮助解决这一差距，使更多人能够从早期检测和更明智的决策中受益。
阿尔茨海默病是我们国家面临的最重大健康挑战之一，几十年来，进展一直缓慢。现在，我们终于看到了有意义的进步。问题是，这些进步将惠及每个社区，还是仅限于那些资源最丰富的社区。
美国农村地区不能被抛在后面。
这不仅仅关乎一项检测或一项政策。而是关于我们是否愿意确保一个人的居住地不会决定他们是否有机会做好准备、进行规划并有尊严地面对这种疾病。
农村家庭理应获得这个机会。而凭借我们面前的这些工具，只要我们选择行动，这一目标就在可及范围之内。
克里斯汀·E·汉普(Christine E. Hamp)是全国格兰奇协会(National Grange)的主席。
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