费城——一名出生时患有罕见且危险的遗传疾病的小婴儿在接受了一种为他量身定制的实验性基因编辑治疗后，正在健康成长。
研究人员在一项新研究中描述了这一案例，称这名婴儿是首批成功接受这种定制疗法的患者之一。该疗法旨在修复其基因代码中的一个微小但至关重要的错误，这个错误会导致一半受影响的婴儿死亡。尽管类似的个性化治疗要普及还需要一段时间，但医生们希望这项技术有朝一日能够帮助那些因疾病罕见而被现有基因医学忽略的数百万人。
“这是迈向使用基因编辑疗法治疗各种罕见遗传疾病的第一步，这些疾病目前尚无明确的医疗治疗方法。”宾夕法尼亚大学基因编辑专家穆苏努鲁博士（Dr. Kiran Musunuru）说。他是周四发表在《新英格兰医学杂志》上的这项研究的共同作者。
这名婴儿名叫KJ Muldoon，来自宾夕法尼亚州克利夫顿高地，他是全球3.5亿罕见疾病患者之一，其中大多数都是遗传性疾病。他在出生后不久就被诊断出患有严重的CPS1缺乏症，据一些专家估计，这种疾病影响约百万分之一的婴儿。这些婴儿缺乏一种帮助清除体内氨的酶，因此氨会在血液中积聚并变得有毒。对于某些患者来说，肝移植是一种选择。
知道KJ的生存几率很低，父母Kyle和Nicole Muldoon（均为34岁）担心可能会失去他。
“我们权衡了所有选项，问了很多问题，包括肝移植，这是一种侵入性手术，或者尝试一种从未做过的治疗。”Nicole说。
“我们祈祷，和人交谈，收集信息，最终决定采用这种方法。”她的丈夫补充道。
在六个月内，费城儿童医院和宾夕法尼亚医学院的团队及其合作伙伴创建了一种旨在纠正KJ缺陷基因的疗法。他们使用了CRISPR基因编辑工具，该工具的发明者于2020年获得了诺贝尔奖。与最初的CRISPR方法不同，医生采用了一种称为“碱基编辑”的技术，将突变的DNA“字母”翻转到正确的类型。这种方法降低了意外基因变化的风险。
圣裘德儿童研究医院的基因治疗研究员Senthil Bhoopalan表示，团队能够在如此短的时间内创造出这种疗法，“非常令人兴奋”。他说：“这确实为这类方法设定了速度和基准。”
今年2月，KJ接受了第一次静脉注射基因编辑疗法，通过称为脂质纳米颗粒的小脂肪滴传递到肝脏细胞中。
当天房间里充满了兴奋之情，但“他睡过了整个过程。”研究报告作者、医院基因治疗专家Rebecca Ahrens-Nicklas回忆道。
在3月和4月的后续剂量后，KJ能够更正常地进食，并且从感冒等疾病中恢复得更好，这些疾病会加重CPS1的症状。这位9个半月大的婴儿也减少了药物用量。
考虑到他之前的不良预后，“每次看到他达到哪怕是最小的里程碑——比如挥挥手或翻身——对我们来说都是一个重要时刻。”他的母亲说。
然而，研究人员警告说，这只是几个月的时间。他们需要观察多年。
Ahrens-Nicklas说：“我们仍然处于了解这种药物对KJ的作用的早期阶段。但每一天，他都在向我们展示成长和茁壮成长的迹象。”
研究人员希望从KJ身上学到的东西可以帮助其他罕见疾病患者。
由于开发成本极高，基因疗法通常针对更常见的疾病，部分原因是出于简单的经济原因：更多的患者意味着潜在的更多销售，这可以帮助支付开发成本并产生更多利润。例如，美国食品药品监督管理局批准的第一个CRISPR疗法用于治疗镰状细胞病，这是一种影响全球数百万人的痛苦血液疾病。
穆苏努鲁说，他团队的工作——部分资金来自美国国立卫生研究院——表明，创造定制治疗并不一定昂贵。成本“并不比平均肝移植及相关护理的80万美元高多少”。
“随着我们越来越擅长制造这些疗法并进一步缩短时间，规模经济将发挥作用，我预计成本会下降。”穆苏努鲁说。
Bhoopalan还表示，科学家们不必每次都重新进行所有初步工作，因此这项研究“为治疗其他罕见疾病奠定了基础”。
迈阿密大学神经学教授Carlos Moraes表示，像这样的研究为更多进展打开了大门。
“一旦有人在这方面取得突破，其他团队很快就会应用这些经验并向前推进。”他说。“虽然存在障碍，但我预测在未来五到十年内这些障碍会被克服。然后整个领域将会迅速发展，因为我们已经准备好了。”
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