更年期终结或将到来？
临床试验的开展要求我们重新思考更年期——以及女性是否真的必须经历这一过程。
每年超过百万女性经历更年期，最新医学研究要求我们重新认识女性衰老方式，特别是当前被视为自然且不可避免的从围绝经期到绝经期的快速过渡过程。
摄影：Dejan Dundjerski/Getty Images
作者：Caitlin Carlson
2025年5月1日
"我们不必接受更年期作为命运。"耶鲁大学医学院教授、分子生殖与生育力保存实验室主任Kutluk Oktay表示。作为生育力保存领域的领军人物，Oktay正是众多试图终结我们当前认知的更年期现象的科学家之一。
对大多数女性而言，更年期意味着从四十岁中期开始的孕酮和雌激素水平逐步下降。更年期过渡期（围绝经期）可持续2至8年，甚至长达十年，直到绝经期——女性月经停止一年的时点。在围绝经期，女性可能会经历包括潮热、盗汗、性交疼痛、关节疼痛以及情绪和认知功能变化等一系列相关症状。虽然激素替代疗法（HRT）可以缓解部分症状，但更年期带来的许多生理影响是终生健康风险，无法通过HRT治疗，包括骨密度流失和显著升高的心血管疾病风险。
但如果这种时间线并非不可避免呢？如果女性能够延缓更年期开始，甚至更激进地完全终结这一过程呢？医学研究者正在探讨这些问题，探索药物疗法和其他治疗方法，若成功实施，将显著延迟更年期的发作。
"我认为这已经迟到太久。"哥伦比亚大学生育中心负责人Zev Williams表示。他目前正在研究如何延缓卵巢衰老。"长期以来，更年期一直被视为必然事件而非可调节的健康事件。"
Oktay对此表示认同，他将更年期比作其他可以矫正的自然衰老过程，比如佩戴眼镜改善视力流失。"到目前为止每个人都说'更年期是必然的，是自然过程'，"Oktay说道，"我们有许多自然过程正在干预。"
Williams和Oktay团队并不是唯一研究延长卵巢寿命可能性的研究者。初创公司Gameto的研究人员正在用干细胞培养年轻卵巢支持细胞进行动物实验，希望延缓更年期。生物技术公司Celmatix正在研发一种药物，希望减缓卵巢储备的耗竭。其他项目涉及清除衰老细胞药物（一类旨在选择性清除导致炎症和疾病的衰老细胞的药物）；还有关于增强细胞能量产生化合物的研究；一些研究人员正在探索干细胞疗法再生卵巢组织。
尽管许多研究仍处于开发阶段，新的临床试验正在加速推进，终于给予更年期应有的科学关注。"这个领域仍处于早期阶段，但随着持续的科学研究投入，我们可能很快达到一个临界点，使延缓更年期成为现实且可获取的选择，"Williams说道。他表示这可能带来深远影响："通过重新思考卵巢衰老，我们有机会重塑对衰老的整体认知。"
随着研究者竞相寻找延缓或最终终结更年期的医学干预措施，他们的工作要求我们重新评估当前对女性身体和卵巢衰老不可回避且快速发展的认知。延长女性生育年限意味着什么？或许最引人入胜的问题是：女性是否真的必须经历更年期？
更年期的科学——为何延缓它可能有益
更年期在科学上仍是个黑箱。科学家们确切知晓为何女性会经历更年期以及其服务的目的。"人类是少数几种经历更年期的物种之一，与某些鲸类同列，"Williams指出。虽然许多哺乳动物雌性能在大部分生命周期保持生育能力，但人类却在其他系统显示衰老迹象前几十年就失去了生育能力。
"在许多物种中，生育能力逐渐下降但直到生命后期才会完全终止，"Williams指出。此外，女性每月通过称为闭锁的自然选择过程失去卵子，多个卵泡被招募但只有一个成熟。这种低效率存在于许多其他哺乳动物中，但由于人类寿命相对于生殖窗口期更长，卵巢衰老的后果在我们物种中表现得尤为显著。
关于女性经历更年期的原因有几个理论。Williams指出的一个理论是"祖母假说"，该假说认为更年期的演化是为了让女性停止生育，转而将精力投资于支持孙辈，提高其生存率。其他人认为更年期是为了保护女性免受高龄妊娠风险的影响，这对女性和后代的寿命都构成威胁。
然而，可能更年期根本不是进化特征："更年期的发作可能只是我们寿命延长的反映，"Williams表示。"当平均寿命低于50岁时，排卵和卵巢功能的结束不会成为影响因素，"他补充道。如今美国女性平均寿命延长至80岁，意味着她们将经历约25年的绝经期，远长于例如她们的曾祖母。1900年出生的女性平均寿命为48岁。
科学家确知一点：更年期是卵巢衰老的直接结果——这也是延缓它的关键。"与其他器官不同，卵巢经历加速衰老，女性30多岁时功能开始急剧下降，"Williams解释道。因此，如果医学进步能够减缓卵巢衰老，可能是延长卵巢生殖和激素寿命、延缓更年期同时潜在降低相关健康风险的关键。研究人员指出，约10%女性在55岁后自然开始更年期，这些女性健康状况更佳，包括更长的寿命。
"一些研究表明，较晚更年期与降低的骨质流失、血管疾病和痴呆风险相关，"Menopause Society当选主席兼医师Cheryl Cox Kinney表示，此外还有延长的寿命。而且，正如Williams指出，更年期可能改变身体成分和胰岛素抵抗，同时增加女性从血管疾病到痴呆等多种健康状况的风险。
Oktay补充的潜在益处还包括降低糖尿病和抑郁症风险，以及更年轻的皮肤、头发和牙齿。这些美学效应并非表面层次；它们对女性的身体形象和自尊产生实际可测量的影响。2023年发表在《女性健康》期刊的18项研究综述发现，更年期症状与更负面的身体形象持续相关，症状越强烈和/或频繁，负面影响越高。Williams指出，卵巢作为"加速衰老的模型"，可以作为测试其他旨在减缓衰老治疗的模型。
可能暂停更年期的门诊手术
Oktay目前提供了一种实验性程序，过去四年间他一直在进行该手术以延缓更年期。该程序最初是为了帮助接受癌症治疗的女性保存生育力而开发的，他和团队开始考虑其他适应症，意识到它可以应用于卵巢衰老。"基础科学和临床经验融合了。我们到了'为什么不用这个'的阶段。"
Oktay表示，该程序的关键是在卵子流失加速之前进行——对大多数女性来说大约37或38岁。患者接受门诊腹腔镜手术，取出卵巢外层（皮质），其中包含数万个储备卵子，即原始卵泡。"我们通过四分之三英寸的切口完成这个过程，"Oktay说道。患者当天即可回家，组织在实验室冷冻约十年。
当抗缪勒氏管激素（AMH）水平——预示更年期临近的指标——降至临界阈值时，患者返回实验室将组织移植回体内。"移植后，我们预计组织中约60%的储备卵子存活，"他表示。他表示未来这个存活率可能提高至80%，"使移植物持续更长时间。"存活的年轻卵子越多，延缓或逆转更年期的潜力越大。Oktay表示他们还可以每三年间隔移植少量组织（而非一次性全部移植），这可以进一步延长延迟效果。
Oktay尚不知晓该程序是否能延缓甚至阻止更年期——仍处于实验阶段。到目前为止，他的临床试验仅收集了卵巢组织。还需要十年时间，研究参与者才会进入围绝经期并开始再移植。"这个研究领域的未来光明，"Oktay表示。"就像我们已经播下了第一批种子，正在等待它生长。"
雷帕霉素可能是延缓卵巢衰老的关键
在Oktay开发手术程序的同时，哥伦比亚大学生育中心的Williams及其团队正在研究低剂量免疫抑制药物雷帕霉素是否能产生与手术相似的效果。
雷帕霉素已被FDA批准用于与卵巢衰老无关的一系列用途，包括肾移植后治疗，据Williams称，这种药物广泛可用、研究充分且安全性极佳。"如果你对雷帕霉素感到熟悉，那可能是因为在抗衰老群体中这种药物因作者兼医生Peter Attia宣称的长寿和健康益处而流行，但需要更多研究来确凿证明这种关联。"
雷帕霉素通过抑制mTOR蛋白发挥作用，mTOR是细胞通路中参与衰老和代谢调节的关键成分。在前期小鼠和细胞系统模型中，抑制这一活动可延长卵巢寿命，保留卵子数量和质量，Williams解释道。更深入地说，Williams推测该药物将减缓女性每月卵子更替的速度。例如，不再每月失去几十个卵子，女性可能只失去10个，同时保留其他卵子储备。与手术相同，关键是在更年期前开始服用该药物，因为它无法恢复卵子。对绝经后女性来说可能无效。
"它可能迅速转化为对人类健康有重要意义的干预措施，"他表示。
在随机、安慰剂对照、双盲试验中证明这一点是下一步。50名女性同意参与名为VIBRANT的持续研究。Williams惊讶地发现大量女性有兴趣加入研究。他表示完成临床研究的一个挑战是找到愿意参与的人，但VIBRANT项目并非如此。"研究上线当天，我们就有超过100人报名，"Williams说道。他认为这"充分说明了延缓更年期的兴趣有多大。"女性将每周服用一次低剂量雷帕霉素或安慰剂，持续三个月。Williams及其团队随后将跟踪他们九个月，追踪雷帕霉素的效果。
Williams持谨慎乐观态度，但他强调必须等研究完成才能得出结论。他注意到"有一组报告了改善情绪、记忆和皮肤状况等益处，另一组报告感觉相同。"
他重申这项研究还可能导致延缓衰老和预防衰老相关疾病的新方法。但面向公众的可用性时间表取决于临床试验结果和监管批准，可能需要数年时间。
母性新时代？
如果这项新研究引发了关于更年期目的的难解问题，它也可能要求我们重新评估母性和生育能力。我们认为受孕能力是受时间和年龄限制的事件，即使通过体外受精等医学干预也是如此。目前，35岁及以上女性怀孕被视为"高龄妊娠"，需监测从流产风险增加到低出生体重和早产等并发症。对大多数女性而言，35岁时生育能力和卵子质量迅速下降，40岁时显著下降。但延缓更年期可能显著改变这一时间表：女性可能在五十余岁及之后仍保持生育能力。
Oktay认为，延缓或暂停更年期的医学研究快速进展可能会让社会重新思考"预期"女性生育年龄。"对绝经年龄的看法将发生重大改变，就像对预期寿命的看法变化一样，"他表示。如今，现代医学可能让人活到100岁以上。但更年期仍在相同年龄发生，意味着随着寿命延长，一些女性可能在绝经期度过更长生命。"如果我们要让女性活得这么久，我认为我们也需要显著延长生殖寿命和生殖激素寿命，至少一定程度上以改善生活质量，"Oktay说道。
但高龄生育引发伦理问题。麻省总医院妇女健康与性/性别医学项目创始负责人Deborah Gomez Kwolek认为，卵巢衰老速度是正常衰老的两倍，可能有真实的生物学必要性。较早生育增加女性陪伴亲生子女成长的可能性。"除非你真的能减缓正常衰老，否则你可能不想过久延缓更年期，"她说道，并指出领养父母的年龄限制。
对Williams而言，他在这领域的研究和其他人的工作有更广泛的意义："这项工作真正邀请的是对卵巢衰老的重新思考——不一定要重新定义女性生育年龄，而是将卵巢衰老置于整体健康和寿命的背景下重新定位，"他说。"我们不会因维持大脑健康或预防记忆丧失的努力而受污名化。卵巢衰老为何要区别对待？"
然而对许多女性而言，延长生殖年限可能并非延缓更年期的有力论据。更年期的主要益处之一是月经停止和意外怀孕可能性结束。可能还有其他风险。
Kwolek指出，卵巢更久地产生雌激素可能是一把双刃剑。这可能略微增加乳腺癌或子宫内膜癌风险，她指出这不是"重大风险"但强调女性应"谨慎"。Oktay也承认这一风险，但他表示"有研究考虑这些风险对晚绝经女性生命预期的影响，她们仍然活得更长。"
Kwolek还指出有更成熟的选择，如试管婴儿和激素替代疗法："与其冷冻卵子可能更好。延缓更年期的研究确实是前沿，但目前仍属小众，需要追赶。"
对"自然"认知的转变
随着医学研究者竞相寻找延缓更年期和减缓卵巢衰老的治疗方案，我们很快需要回答他们的工作提出的疑问。Oktay认为卵巢寿命延长是必然的——科学探索本身是寿命延长的结果。"医学进步使女性和男性活得更久，女性活得更久。[女性]最终有近半生在更年期中度过，而50年前并非如此，"Oktay指出。
这是一种引人深思的女性衰老方式重新思考，特别是将围绝经期到绝经期的快速过渡视为自然且不可避免的过程。女性在更年期后度过数十年生命的假设是现代独有的——历史上，我们对女性身体的许多假设已被证明错误。也许我们正迎来又一次转变。
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