弗吉尼亚大学医学院的哈拉尔德·松特海默博士及其团队确定，阿尔茨海默病患者遗忘家人、朋友和护理者的现象是由环绕脑神经元的保护性"网状结构"崩解所致。
对于阿尔茨海默病患者的家属而言，最令人心碎的时刻莫过于亲人忘记自己是谁。医学院的最新研究可能揭示了这一现象的原因，并有望找到预防方法。
弗吉尼亚大学的哈拉尔德·松特海默博士、研究生拉塔·昌萨利及其同事发现，患者无法识别亲友和护理者的根本原因在于脑内保护性"围神经元网"的崩解。在实验鼠研究中，阻止这些网状结构的流失成功保护了实验鼠对既往社交互动的记忆能力。
研究者表示，该成果为开发阿尔茨海默病新疗法提供了极具前景的靶点。
"在阿尔茨海默病中发现能解释特定记忆丧失的结构变化令人振奋，"松特海默表示，他同时担任弗吉尼亚大学神经科学系主任及弗吉尼亚大学脑科学研究所成员，"这是一个全新靶点，且我们手头已有合适的候选药物。"
阿尔茨海默病：日益严峻的挑战
全球现有5500万人受阿尔茨海默病影响，未来五年患者数量预计将增长35%。为此，弗吉尼亚大学依托保罗与戴安娜·曼宁生物技术研究所，成立了哈里森家族阿尔茨海默病与神经退行性疾病转化研究中心，旨在加速攻克包括阿尔茨海默病在内的全球重大疾病。
松特海默的新研究为疾病发展机制提供了重要启示。他和团队此前已证实脑内"围神经元网"的关键作用——这些网状结构环绕神经元，形成维持神经元正确通信的屏障功能，而神经元通信正是记忆形成和存储的基础。
基于该发现，松特海默团队推测围神经元网的破坏可能是阿尔茨海默病的关键转折点。最新研究证实了这一点：围神经元网受损的实验鼠丧失了记忆其他同类的能力（即"社交记忆"），却仍能形成对环境物体的新记忆。这与人类患者表现一致——社交记忆往往早于物体记忆出现衰退。
研究团队随后采用"基质金属蛋白酶抑制剂"（MMP inhibitors）进行干预，这类药物目前正在癌症和关节炎治疗研究中。实验成功阻止了围神经元网的退化，有效保护了实验鼠的社交记忆。
"阿尔茨海默病患者因社交记忆丧失而难以辨认亲友，"昌萨利解释道，"我们发现名为围神经元网的网状保护层守护着这类记忆。在小鼠实验中，若能在生命早期保护这些脑结构，患病小鼠的社交记忆能力将显著提升。这项研究将推动我们找到治疗甚至预防阿尔茨海默病的非传统新路径，而这正是当今医学界亟需的突破。"
科学家在实验鼠脑中观察到的变化与人类阿尔茨海默病患者一致，表明针对人类围神经元网的干预可能产生类似效果。虽然基于该发现的疗法开发仍需深入研究，但松特海默和昌萨利对前景充满期待。
"尽管我们已有药物能延缓围神经元网流失从而推迟记忆衰退，但在应用于人类前，还需深入评估该方法的安全性和有效性，"松特海默强调，"研究中最引人注目的是：我们观察到的围神经元网流失完全独立于淀粉样蛋白和斑块病理，这进一步质疑了蛋白质聚集体是否为疾病的真正病因。"
研究成果发表
该研究成果已发表于《阿尔茨海默病与痴呆症：阿尔茨海默协会期刊》，作为开放获取论文免费提供。研究团队由昌萨利、江涛李、埃里克·弗莱舍尔、科特妮·普里姆、伊扎贝拉·卡斯普扎克、江 Shan、Silky Hou、米格尔·埃斯卡兰特、埃莉斯·科普、米歇尔·奥尔森、邦胡·特瓦里及松特海默组成，所有成员声明无经济利益冲突。
研究获得美国国立卫生研究院（项目编号R01AG065836、R01NS036692、R01NS123069）、欧文斯家族基金会、瓦格纳奖学金及双Hoo奖学金资助。
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