根据克利夫兰诊所的说法，四分之一的癌症死亡可归因于一个原因：恶病质。恶病质是一种伴随基础慢性疾病的综合征，会导致不希望的肌肉和脂肪流失，降低生活质量，有时甚至限制治疗选择。由即将加入萨尔克研究所的教授Thales Papagiannakopoulos博士领导的一项新研究指出了预防恶病质的一个潜在新靶点。
研究人员发现，一种常见的肺癌基因亚型更容易导致恶病质，并且这种亚型的肿瘤通过肺部的感觉神经元与大脑"对话"。通过沉默这些感觉神经来中断肿瘤到大脑的连接可以减轻恶病质，通过饮食改变阻断脂质信号分子前列腺素E2（PGE2）的产生也可以达到同样效果。研究团队怀疑肿瘤利用PGE2与神经系统进行交流，这表明阻断这种交流可能是一种强有力的治疗策略，可以改善患者预后。
该研究于2026年7月2日发表在《科学》杂志上。
"这些肺癌肿瘤通过接入神经系统并劫持局部肺部感觉神经元，实际上是在控制人类行为，"在纽约大学(NYU)格罗斯曼医学院进行这项研究的资深作者Papagiannakopoulos表示。"外周神经系统在癌症恶病质中的作用完全是新颖的，我认为这可以为我们指明真正令人兴奋的转化机会，从而大幅改善癌症护理。"
关于恶病质，我们已经知道什么？
一项2015年的德国研究报告称，恶病质影响了大约一半的癌症患者，并且也伴随其他慢性疾病，如阿尔茨海默病或心血管疾病——最终影响全球约900万人。
恶病质始于高能量需求——在慢性疾病期间，身体突然需要更多能量来支持必要的免疫反应。从那时起，患者通常会经历食欲丧失，而他们的肌肉和脂肪开始减少，因为身体消耗它们来支持其对抗疾病。
长期以来，这些症状被认为是由与慢性疾病相关的循环免疫因子引起的神经学效应。但这种假设主要是由于缺乏能提供对恶病质潜在机制更深入了解的实验室模型。现有的研究癌症恶病质的模型通常存在肿瘤在错误位置生长，以及大小与人类相对应的情况不符的问题。
"通过创建一个在生理学上更相关的恶病质模型，我们可以做出更具体、更相关的发现，"纽约大学Papagiannakopoulos实验室的研究生研究员、第一作者Michael Cross表示。"比如发现一种肺癌肿瘤亚型比其他亚型更容易促进恶病质，并且这些肿瘤实际上与外周神经系统进行局部交流。"
肺癌肿瘤如何与大脑"对话"？
研究人员首先开发了迄今为止生理学上最相关的肺癌小鼠模型——肿瘤在适当位置以合理大小生长的模型。他们观察了几种不同亚型的肺癌，发现其中一种亚型促进恶病质，而其他亚型则不会。
由于这些小鼠进食较少，研究人员尝试增加它们饲料的热量和脂肪含量，以帮助它们增重。令他们惊讶的是，高脂肪、高热量的饮食使情况变得更糟。为什么？
Papagiannakopoulos回忆起一位合作者最近的一项发现，显示肺部的感觉神经元可以感知流感，将信息传递给大脑，并促进疾病和恶病质症状。他想知道，这条肺-脑"超级高速公路"是否也能传递来自癌细胞的信息？
为了找出答案，研究团队直接深入神经系统。他们测试了阻断肺部和大脑之间一半的感觉连接，或者完全使基于肺部的神经失活是否能缓解恶病质症状。结果确实如此。
"然后我们有了更多的问题。肿瘤发送给神经的信号是什么？为什么高脂肪饮食会使情况更糟？"
——即将加入萨尔克研究所的Thales Papagiannakopoulos博士
促进恶病质的肺癌亚型产生的PGE2水平比其他肿瘤亚型高得多。PGE2因诱导感染症状（包括发烧）而闻名。当研究团队在基因上改造模型小鼠，使它们无法再产生PGE2时，恶病质并未发展。在给予小鼠阿司匹林和布洛芬（可阻断身体产生PGE2的能力）的小型试验中，恶病质也未发展。
恶病质也可以通过饮食改变来预防。PGE2来源于动物脂肪，如omega-6脂肪酸。通过从高脂肪饮食转变为只含有omega-3脂肪酸的饮食，身体产生PGE2的能力受到限制，肿瘤无法再利用这种信号分子与神经系统和大脑交流以导致恶病质。
饮食改变能否改变癌症结果？
这项研究为治疗恶病质和改善肺癌护理开辟了一个全新的治疗领域。像这样的基础研究也可以揭示现有药物（如阿司匹林和布洛芬）的新用途，并展示简单的改变生活方式如何改变疾病结果。
"既然我们知道肿瘤正在劫持神经系统，我们想要精确指出它们使用哪些神经元来做这件事，以及它们连接到大脑中的哪些回路，"纽约大学Papagiannakopoulos实验室的博士后研究员Stefan Kotschi医学博士表示。
"一旦我们确定了这些神经元和回路，"Papagiannakopoulos解释道，"我们就可以看看它们是否也参与了癌症患者经历的其他症状，如抑郁或记忆力丧失。"
通过了解癌症诱导的恶病质如何在肺部和大脑之间传递信号的基本生物学，以及饮食改变如何改善患者预后，科学家可以识别出潜在治疗的新分子和通路。随着时间的推移，这些发现可能帮助研究人员开发出更定制化的治疗方法，从而长期改善癌症护理。
来源：
萨尔克研究所
参考文献：
Cross, M., et al. (2026) 饮食改变促进感觉神经元依赖性癌症相关恶病质. 《科学》. DOI: 10.1126/science.adz4196
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