一名普通成年人体内携带高达半公斤的细菌，其中大部分位于肠道。这些微生物在出生后不久便开始形成，帮助消化食物，分解人体无法自行处理的纤维。科学家现在认为，这个被称为微生物组的庞大细菌群落，其作用远不止于消化。
"在过去的10至20年里，我们重新发现肠道微生物组是一个被遗忘却至关重要的器官——它对我们的健康具有决定性影响，"巴黎近郊微生物组研究实验室梅塔热诺波利斯的研究总监帕特里克·韦加解释道。
由于肠道内存在大量免疫细胞，它们与细菌密切互动。免疫系统紊乱者往往表现出不同的肠道微生物特征。科学家正致力于探究其原因，尤其因为包括法国在内的工业化国家，克罗恩病、溃疡性结肠炎和糖尿病等慢性免疫相关疾病发病率持续上升。"我们正目睹这些非传染性疾病的增长，"韦加向法广表示，"同时也包括阿尔茨海默病或帕金森病等神经系统疾病。部分情况可用年龄增长解释，但有些无法归因于此，我们相信肠道菌群可能是缺失的关键拼图。"
法国肠道微生物组研究
2023年，韦加的实验室成为"法国肠道微生物组研究"的运营中心。这项国家级研究计划从全法10万人中采集粪便样本，以识别肠道细菌并追踪长期健康结果。该项目是法国对全球"百万人体微生物组计划"的贡献，目标是收集全球100万份样本。目前"法国肠道微生物组研究"已采集3万份样本，这些样本以每批1000份的规模从临床试验合作医院运抵韦加的实验室。
实验室每月通过机器提取约2000份样本的DNA，再经基因测序仪识别人体肠道中可能存在的数百种不同细菌。参与者还需填写健康状况和饮食习惯问卷。由于研究人员可调用法国公共卫生系统数据，他们能对参与者进行数十年追踪，观察特定疾病是否发展及早期微生物组变化能否预测疾病。
"那些后续患病甚至死亡的参与者，数据或许能帮助我们发现疾病发生前5至10年的规律性特征，"韦加表示。
饮食与多样性
健康的微生物组应包含多种细菌，且受饮食强烈影响。因此，不同国家和文化的肠道微生物组存在差异。法国因其地理与文化多样性而成为特别有趣的研究对象。"法国幅员辽阔，拥有不同文化和饮食习惯，"韦加解释道，"气候也各不相同。研究法国不同地区有助于分析本地饮食对肠道微生物组的影响。"
法国饮食包含酸奶、奶酪等发酵食品以及葡萄酒。"这些可能对肠道微生物组产生显著影响，"韦加说，"因此我认为该项目将揭示其他地区无法观察到的独特特征。"抗生素使用、身体活动和压力等其他因素也会影响微生物组，且在个体和区域间存在差异。
儿童招募计划
目前研究参与者以女性为主——70%为40至60岁女性。"或许她们比男性更慷慨？"韦加推测，由于老年人和30岁以下人群参与不足，研究已开始面向儿童招募。研究人员通过公共服务公告、社交媒体和互动游戏，希望吸引儿童克服对研究主题的抵触情绪，并被项目背后的科学原理所吸引。"青少年有其独特的动机，有时甚至缺乏动力。招募他们将比招募婴儿或年幼儿童面临更大挑战，"韦加表示。
初步成果
虽然完整结果需数年才能公布，韦加透露已有早期发现：健康人群与患者微生物组存在差异的既往研究得到证实，特定细菌特征谱与特定疾病相关联。某些疾病（如癌症）可能在症状出现前就改变肠道微生物组，这或可提供早期预警信号并改善治疗。"目标是利用这些信息改进疾病诊断和理解，"韦加说，"或许我们能开发针对肠道微生物组的新疗法，用于疾病治疗和预防。"
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