研究证据日益表明，带状疱疹疫苗可能显著帮助老年人预防痴呆症。
具体作用机制尚不明确，但神经系统或许能提供关键线索。
弗吉尼亚北部因诺瓦脑健康与记忆障碍项目医学主任珍妮弗·保罗德赖医生（Jennifer Pauldurai）表示，带状疱疹是由体内水痘-带状疱疹病毒重新激活引发的疾病，可能在大脑中引发"剧烈炎症反应"。
曾患水痘者在多年甚至数十年后可能面临这种灼痛瘙痒皮疹的风险。带状疱疹最常见的长期并发症是使人衰弱的神经痛，称为带状疱疹后神经痛，这是因为水痘-带状疱疹病毒潜伏在周围神经系统中。
保罗德赖医生强调，带状疱疹疫苗本身并非"灵丹妙药"。实际上，疫苗通过预防这种已知会破坏脑健康的疾病来发挥作用。
"当大脑因疾病受到压力或挑战时，痴呆症的潜在风险会更加明显，"保罗德赖医生解释道，"如果我们没有感染带状疱疹，大脑本可以保持更健康状态，从而更不容易发展为痴呆症。"
6月16日发表在《内科学年鉴》的一项研究指出，17分之1的痴呆病例可能通过接种带状疱疹疫苗预防。该研究分析了2017至2022年间美国50.9万余名66岁以上养老院入住者的健康记录，数据显示入院后一年内至少接种一剂带状疱疹疫苗的患者，未来四年内患痴呆症的风险降低5.8%。
领导该研究的布朗大学公共卫生学院老年医学研究中心药物流行病学副主任凯莉·海斯（Kaley Hayes）表示："这个降幅意义重大"，她对疫苗展现的强效保护作用感到惊讶。
国际研究也得出类似结论。去年发表在《自然》杂志的威尔士28.2万余名老年人研究发现，接种带状疱疹疫苗与七年内痴呆风险降低3.5%相关。同期发表在《美国医学会杂志》的澳大利亚10.1万余名老年人研究显示，疫苗接种资格对应7.4年内痴呆风险降低1.8%。今年2月发表在《柳叶刀·神经学》的加拿大23.2万余名老年人研究则表明，疫苗接种资格与5.5年内痴呆风险降低2%相关。
水痘-带状疱疹病毒可引发水痘和带状疱疹。美国疾病控制与预防中心数据显示，1980年或更早出生的美国人中99%以上曾患水痘。首款水痘疫苗于1995年获批，目前美国每年约100万人罹患带状疱疹。
既往研究已证实带状疱疹感染与痴呆风险增加存在关联。例如去年发表在《阿尔茨海默病预防杂志》的意大利研究发现，因重症带状疱疹住院的老年人比普通人群痴呆风险高13%。
带状疱疹或导致阿尔茨海默病蛋白堆积
加州大学洛杉矶分校玛丽·S·伊斯顿阿尔茨海默病研究中心神经学助理教授蒂莫西·张（Timothy Chang）博士指出，带状疱疹病毒重新激活时，可能触发大脑中"与阿尔茨海默病相关的有害蛋白"——淀粉样蛋白和tau蛋白的累积。
张博士推测，带状疱疹疫苗可能通过增强整体免疫力提供神经保护作用。"疫苗能提醒我们的身体提升整体免疫力——不仅针对特定病原体——这有助于减轻正在进行的神经炎症过程。"
研究还表明，带状疱疹疫苗降低痴呆风险的效果优于流感疫苗和Tdap（破伤风-白喉-百日咳）疫苗。"如果你原本就在犹豫是否接种，这应该是个足够好的理由，"张博士说。
海斯补充道，带状疱疹还与心脏病和中风风险增加相关，这为疫苗保护脑健康提供了另一重依据。"显然，大脑供氧减少会直接影响认知功能，"她解释道，"但还有种假设认为，即使病毒未在体内完全复制，也可能对脑动脉造成微损伤。"
带状疱疹疫苗对女性脑健康益处更显著
美国50岁以上人群可接种两剂FDA唯一批准的带状疱疹疫苗Shingrix。单剂疫苗Zostavax效果较差，已于2020年停产。美国疾病控制与预防中心建议即使已接种Zostavax、水痘疫苗或曾患带状疱疹，仍应接种Shingrix。
尽管海斯研究针对2017年获批的Shingrix，但多数关联带状疱疹疫苗与痴呆风险降低的研究聚焦于Zostavax。明尼苏达大学药学院药物护理与健康系统系教授安·菲尔布里克（Ann Philbrick）指出，新疫苗展现类似神经保护作用令人鼓舞，但男性获益较弱。
在海斯研究中，Shingrix接种与痴呆风险降低的关联在男性及既往接种过Zostavax的人群中较弱。类似地，威尔士《自然》研究显示Zostavax接种与女性痴呆风险降低的关联更强。这可能与男女疫苗反应及痴呆发展机制差异有关。
菲尔布里克注意到，接种推荐疫苗者往往更关注健康。也就是说，接种带状疱疹疫苗者本身可能痴呆风险就较低。但海斯表示，即使考虑这些限制因素，研究结果依然成立。虽然其研究属于观察性质，但设计上模拟了临床研究金标准——随机对照试验。
加拿大和澳大利亚的研究通过考察按出生日期符合接种资格（而非实际接种）的人群，避免了健康意识差异带来的偏差，使参与者生活方式对痴呆风险的影响更趋一致。
不到半数符合条件的美国人接种带状疱疹疫苗
对菲尔布里克而言，最令人意外的不是疫苗的神经保护作用，而是研究中"令人遗憾"的发现：养老院中健康状况本就脆弱的Shingrix适龄患者，接种率不足2%。
美国疾病控制与预防中心数据显示，截至2022年，仅约三分之一的50岁以上和43.8%的60岁以上美国成年人接种过至少一剂带状疱疹疫苗，黑人和西班牙裔成年人的接种率低于白人。
菲尔布里克解释，由于Shingrix通常由联邦医疗保险D部分、医疗补助和商业保险覆盖，主要障碍在于获取途径而非费用。"这需要额外步骤——去药房预约，还要安排后续接种，因为这是两剂疫苗。"
因诺瓦的保罗德赖医生表示，患者常询问如何预防痴呆症。尽管不能替代健康生活习惯，但接种带状疱疹疫苗或是保护大脑的一种方式。"就像骑自行车时视力不佳或腿部反应迟缓，"她比喻道，"你肯定会戴头盔、选择安静道路，避免额外风险。"
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