由于阿尔伯塔大学护理学研究员布列塔尼·德格雷夫斯(Brittany DeGraves)设计的一个试点项目，今年夏天埃德蒙顿(Edmonton)一家长期护理机构的居民正定期接受治疗犬的探访。该项目基于德格雷夫斯最近在《BMC老年医学》(BMC Geriatrics)上发表的研究，该研究探讨了使用动物辅助项目使居民和工作人员受益的可行性。
德格雷夫斯表示："为护理机构中的个体带来'家的小片段'不仅关乎心理健康，也解决了社会孤立问题。无论我们年龄多大或处于何种状况，我们都应该过上有快乐的生活。我认为这在长期护理中往往是缺失的。"
德格雷夫斯引用的研究显示，加拿大长期护理机构中69%的居民患有痴呆症，87%存在某种形式的认知障碍。在她的可行性研究中，她采访了14名长期护理工作人员、两名长期护理居民和两名社区成员，其中一名是动物治疗志愿者，另一名是痴呆症患者。
他们一致认为，在长期护理环境中引入宠物可以改善社会孤立、心理健康以及居住在那里的老年人的整体福祉。
德格雷夫斯总结道："对于这种可能重要的非药物干预措施，亟需进行更严格的研究。"德格雷夫斯是在老年护理转化研究团队(Translating Research in Elder Care Team)首席研究员卡罗尔·埃斯塔布鲁克斯(Carole Estabrooks)博士指导下攻读博士学位的候选人。
今年夏天的试点项目将采用严格的临床试验方法，从一家护理机构开始，秋季继续在另一家机构进行。来自圣约翰救护队治疗犬项目(St. John's Ambulance Therapy Dog Program)的志愿者及其狗狗将定期探访部分居民，为期六周。他们将与仅接受人类探访的组别和常规护理组进行比较。
她表示："我将观察居民结果的趋势，包括感知到的益处以及居民生活质量等从干预前到干预后的测量指标。然后希望将此扩展为一个更大的项目，为这些项目应如何实施提供标准化指导。"
德格雷夫斯自幼就是个"爱狗人士"，她首次对宠物治疗产生兴趣是在她祖父中风后。他不再能认出自己的配偶、子女或孙辈，但当一只治疗犬探访他的病房时，他整个人都焕发了光彩。
她回忆道："这提醒了他自己的身份，让我们看到了他曾经的样子。这是一个提醒，表明他仍然是那个人，他值得拥有哪怕短暂的快乐源泉。"
德格雷夫斯在作为实习护士在长期护理机构实习时，再次看到了宠物的影响。
她说："有些居民不太愿意向工作人员或学生敞开心扉，但当动物出现时，他们的脸上焕发光彩，终于开口说话了。看到这么小的事物能产生如此大的意义，真是非常有趣。"
她曾在荷兰马斯特里赫特大学(Maastricht University)学习了一学期，研究"绿色护理农场"(Green Care Farms)，这是一种创新的痴呆症护理设施，居民尽可能多地参与烹饪、清洁和动物护理等日常活动。
德格雷夫斯说："他们有绵羊、奶牛、兔子和狗，看到居民不仅如此快乐，而且感觉如此独立，这真是一次令人耳目一新的体验。"
德格雷夫斯的研究确定了长期护理中宠物治疗项目的一些障碍，包括部分居民对动物的恐惧、过敏以及对潜在伤害或感染的担忧。
为了克服这些障碍，她建议在探访前与居民、其家人和工作人员进行良好沟通，确保探访定期安排并一对一进行，并确保宠物和志愿者经过严格筛选。
德格雷夫斯的最终目标是将宠物治疗纳入加拿大长期护理机构居民的标准护理中。
她问道："让我们认识到，这些人在此之前有过生活，那么我们能带来什么提醒他们过去的生活，将他们带入当下，并给予他们持续的快乐时刻？"
她说："这些老年人将在这里生活，其中大多数人将度过余生。所以让我们让这些日子变得愉快。"
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