痴呆症的隐性根源形成于生命最早期
生命早期对痴呆风险的长远影响
数十年来，痴呆症一直被描述为老年大脑几乎突然的崩溃。扫描显示异常，记忆丧失，生活陷入混乱。但大规模人口研究现在指向一个不同的故事：老年时期的这些功能障碍建立在更早时期奠定的基础上。
一项涵盖1932至1950年间出生的150多万人的大型瑞典研究已成为这一谜题的关键部分。通过将出生记录与日后的生活医院诊断联系起来，研究人员发现出生时存在的某些情况与成年后患痴呆症的几率较高相关。
双胞胎妊娠、母亲35岁以上生育，或与上一个孩子间隔不到18个月出生，每种情况都会使痴呆风险增加约5-16%。
这些因素单独来看并不会"导致"痴呆。它们更像是在数十年间塑造大脑脆弱性的小推力。这种模式与医生在新生儿护理中观察到的情况相吻合：双胞胎妊娠以及间隔紧密或晚育的妊娠更可能伴随低出生体重、生长受限或分娩前后并发症。
这些早期压力似乎留下了微妙的印记。它们不会在儿童期产生症状。相反，它们以微妙的方式改变了大脑的结构和稳健性，只有当衰老和疾病累积叠加时，这些后果才会显现。
为什么双胞胎和紧密的生育间隔很重要
双胞胎在子宫内往往面临更多挑战：空间更小、营养竞争更激烈、早产几率更高。这些条件可能在微观层面上影响大脑发育，即使婴儿后来看起来健康并达到发育里程碑。
怀孕间隔短，大约不到18个月，也会拉伸母亲的营养储备和恢复时间。这增加了婴儿体型较小或出现并发症的几率。35岁以后的晚育带来不同的风险，如高血压或妊娠糖尿病发生率更高，这些同样会影响胎儿生长。
研究更多指向生物学而非责备：出生时的微小差异可能在60或70年后转化为略为脆弱的大脑。
研究人员强调，大多数在这些情况下出生的儿童永远不会发展成痴呆症。风险是统计性的，而非命中注定。然而，从整个人口规模来看，看似微小的增加也很重要。
早期构建的大脑：认知储备的作用
瑞典数据与跟踪人们从童年到老年的更广泛研究相吻合。一个引人注目的发现一再出现：童年时期测量的认知能力强烈预测数十年后的认知表现。
11岁时认知测试得分较低的人更可能在晚年发展出痴呆症。这并不是因为他们在七十多岁时认知衰退更快，而是因为他们从较低的基础水平开始。
当大脑从一开始就拥有更多"备用容量"时，它能更好地应对疾病。
这一想法通常用两个相关概念来描述：认知储备和脑储备。脑储备指的是物理方面——大脑大小、神经连接、白质和灰质的完整性。认知储备描述一个人如何高效地利用这些网络，借鉴教育、语言技能、解决问题习惯和生活经验。
早期大脑发育受阻——由于营养不良、慢性压力、缺乏刺激或出生并发症——的儿童，长大后可能拥有略低的储备。当与年龄相关的变化和阿尔茨海默病等疾病开始损害神经元时，由于缓冲较少，症状会更早出现。
塑造头十年储备的因素
证据表明，生命的头十年，甚至产前时期，对大脑弹性留下深刻印记。几个因素尤为突出：
- 高质量的产前护理和母亲健康
- 怀孕和早期儿童期的营养
- 暴露于慢性压力、暴力或忽视
- 游戏、语言和学习的机会
- 环境毒素，包括空气污染和铅
患有痴呆症的成年人的影像学研究有时显示结构性大脑差异，似乎与非常早期的事件相关：困难的分娩、婴儿期长期住院，或深刻的感觉剥夺。这些经历不会破坏大脑。相反，它们轻微地改变了其轨迹。
从老年人到青少年：预防策略的转变
新证据正在促使公共卫生战略重新思考。多年来，痴呆症预防运动一直集中在老年人身上：保持活跃、保持社交、管理血压。这些信息仍然有效。然而，主要研究者现在认为，等到退休才开始预防会错失很多机会。
由全球脑健康研究所协调的一组专家在《柳叶刀：健康长寿》上撰文，呼吁预防应从远早开始，甚至在出生时就开始。他们将脑健康描述为一种终身储蓄账户，存款和取款从婴儿期就开始。
早期建立更强健的大脑可能与后期试图保护脆弱的大脑同样有力。
该报告鼓励政府将脑健康纳入主流青年政策。这意味着更好的产前护理、对母亲营养的支持，还包括简单的事情，如教导青少年为什么睡眠、饮食、锻炼和压力管理对未来的记忆很重要，而不仅仅是为了考试。
桌面上的政策构想
研究人员和倡导者提出了各种措施，旨在数十年内改变人群风险：
领域 | 可能的行动
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怀孕和分娩 | 扩大产前筛查，支持健康怀孕间隔，为高风险怀孕提供针对性帮助
早期儿童 | 普及早期教育，营养计划，育儿支持以减少忽视和慢性压力
学校 | 将睡眠、心理健康和物质使用课程定位为脑保护，而不仅仅是行为控制
环境 | 在儿童生活和学习的区域加强对空气污染和神经毒素化学物质的管控
青年政策 | 反对酗酒和吸烟的活动，为体育活动提供更安全的城市空间
一些专家更进一步，建议对已知损害脑健康的产品征税，并成立正式的"青年脑理事会"，就将塑造未来几代人精神未来的政策提供建议。
研究人员引用的分析表明，多达45%的痴呆症病例可以通过处理生命周期中的可改变风险因素来延迟或预防，包括儿童期的因素。
这对父母和未来父母意味着什么
痴呆症的根源可以追溯到婴儿期的想法可能听起来令人恐惧。然而，研究也传递了一个更令人安心的信息：早期生活中的微小日常行动可以建立持久的保护。
定期产前检查、平衡的母亲营养，以及避免在怀孕期间吸烟和酗酒，都支持更健康的胎儿大脑发育。出生后，与婴儿交谈、阅读、玩耍、唱歌以及提供可预测、关爱的环境等简单习惯有助于建立稳健的神经网络。
对于较大的儿童和青少年，许多研究突出三个要素：良好的睡眠、定期体育活动和持续学习。深夜刷手机、久坐的生活方式和慢性压力不仅影响情绪。它们可能逐渐削弱未来的脑储备。
反复出现的关键术语
研究中反复出现两个术语：
- 认知储备 — 大脑在受损情况下利用替代途径和策略维持表现的能力。更高的教育水平、要求高的工作和丰富的社交生活往往会增加它。
- 脑储备 — 大脑的物理容量：大小、连接密度和组织完整性。早期生长问题或伤害可能轻微减少它。
两种储备都像垫子一样。垫子越厚，系统在问题变得可见之前可以吸收的损伤就越多。早期生活事件影响我们开始时有多少垫子；成年生活方式决定了我们消耗它的速度有多快。
展望未来：为晚年疾病采取生命历程思维
卫生服务仍然主要围绕年龄和即时症状组织。痴呆诊所远离产科病房，新生儿病房很少讨论老年时期的长期认知。现在出现的科学表明，这些孤岛不再合理。
一些国家开始测试生命历程方法。想象一个城市，助产士在28岁时向父母咨询时例行谈论80岁时的脑健康，学校护士将睡眠建议定位为长期记忆保护，城市规划者将清洁空气视为痴呆预防的一部分。这些都不需要高科技突破。它依赖于将人脑视为一个从子宫到老年的项目。
令人不安的真相是，在第一次忘记预约或丢失钥匙之前，痴呆症可能已经酝酿了几十年。更充满希望的真相是，这些几十年也提供了许多改变轨迹的机会——从孩子能够拼写"痴呆"这个词之前就开始，更不用说理解它了。
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