观鸟是美国超过三分之一成年民众喜爱的休闲活动许多人热衷这项爱好因其能帮助人们亲近自然提升观察力并建立社交连接。这项宁静的活动可能还带来另一项益处：支持大脑健康。据《神经科学杂志》3月25日刊载的论文显示观鸟或许能重塑大脑结构并有助于抵御部分衰老影响。
学习新技能会促使大脑重组自身形成新神经通路并强化现有通路。科学家已针对音乐家和职业运动员等高技能专家研究过这种称为"神经可塑性"的现象。该研究首席作者加拿大约克大学神经科学家埃里克·温格（Erik Wing）向NBC新闻表示："我们的大脑具有高度可塑性。"
温格及其同事探究观鸟专长是否也会引发大脑变化。成为专业观鸟者需要多种认知能力包括精细物种识别视觉搜索环境注意力动态敏感度模式识别以及构建复杂的物种关联概念网络。温格向NBC新闻解释："你必须记住所见内容并与内在模板进行比对。"
研究团队从加拿大鸟类学及户外活动组织招募了29名专业观鸟者和29名新手年龄跨度22至79岁。参与者在磁共振成像扫描仪中观察数秒鸟类图片后经过约十秒间隔需从四个相似物种图片中选出原图。实验重复72次涵盖18种鸟类（6种本地鸟+12种非本地鸟）。如预期专家识别准确率显著更高。
磁共振数据揭示当专业观鸟者识别非本地鸟类时其负责物体识别视觉处理注意力和工作记忆的脑区活动增强。另一项针对脑结构的磁共振技术显示无论年龄如何专家的这些脑区密度更高结构更复杂。研究暗示掌握观鸟专长可能重塑大脑并有助于保护与鸟类识别相关的脑区免受年龄相关的认知衰退影响。
尽管"专业技能或可减轻脑衰老"的假说由来已久但加拿大麦吉尔大学神经科学家罗伯特·扎托雷（Robert Zatorre，未参与研究）向《新科学家》表示："该观点长期存在争议，本研究为此提供了新证据。"
研究人员强调脑区差异并非鸟类特有而是源于观鸟作为依赖这些脑区的专项能力。温格向《新科学家》指出："观鸟涉及多种认知领域，可能对整体认知能力有益，但鸟类本身并无特殊性。若其他领域调用相同认知过程，我们预期会产生类似变化。"
然而研究存在局限性。由于仅观察参与者单次脑部扫描，无法证明观鸟直接导致专家与新手的脑差异。弗吉尼亚理工大学认知衰老研究员本杰明·卡茨（Benjamin Katz，未参与研究）向NBC新闻说明："我们不清楚基线差异，需纵向数据才能推断观鸟的实际作用。"
也有可能是先天脑差异使部分人更易成为优秀观鸟者。此外因研究对象来自户外组织，脑差异也可能与其他因素相关，如更活跃的生活方式。
快速事实：观鸟者为目睹珍稀鸟类不辞辛劳
今年早些时候观鸟者蜂拥至蒙特利尔只为一睹加拿大首只欧洲知更鸟。有报道称有人甚至从加拿大另一端的不列颠哥伦比亚省维多利亚市专程赶来。
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