我们的肠道中生活着数百万的细菌，同时也有数百万的死亡细菌存在。科学家们正在逐渐认识到这些死亡细菌对改善我们健康的巨大潜力。
提姆·斯佩克特教授
发布于：2026年1月25日 19:00
如今，"肠道健康"这一术语随处可见。然而，尽管低碳水化合物饮食、低脂饮食和高蛋白零食等说法来来去去，肠道健康却不仅仅是一种潮流。
与之前的各种趋势不同，肠道健康运动有着坚实科学证据的支持，这些证据是在过去二十年的探索中获得的。
我们早就知道肠道中生活着有益和有害的细菌，但直到过去20年，我们才开始意识到它们的重要性。在此期间，我们逐渐了解了它们对我们健康的影响——包括身体和心理方面——以及我们消费的食物和饮料对它们的影响。
然而，这一探索之旅还远未结束，因为到目前为止，我们的研究主要集中在生活在我们肠道中的活细菌上。但我们的肠道微生物组中也含有大量死亡细菌。我们才刚刚开始了解死亡细菌——后生元——所起的作用。
您的微生物组与健康
统称为微生物组，我们每个人体内和体表都生活着数万亿的微生物。简而言之，我们充满了生命。
虽然分布广泛，但大多数微生物位于我们的肠道，特别是大肠——我们胃肠道的最后一段，在出口之前。
在20年前，科学家认为我们的肠道微生物组相对偶然，对我们的整体健康并不特别重要。我们知道肠道中的微生物有助于分解我们的一些食物，但除此之外，它们被认为相对不重要且不值得关注。
然而，我们现在知道，肠道中的微生物——细菌、真菌、病毒等——对我们的健康比我们以前想象的要重要得多。越来越清楚的是，良好的肠道健康就是良好的整体健康。
我们的微生物组随着我们在环境中的进化而进化。自生命诞生以来，这种微生物和多细胞生命的混合物就与我们共同发展。不可能将一方与另一方分开——你和你的微生物组是一个超级生物体，已经缓慢发展成为互惠互利的关系。
随着技术的进步，我们能够更深入地研究肠道微生物组，探索其中各个物种的作用。现在很清楚，拥有多种多样的"好"肠道细菌与更好的整体健康相关。相反，如果你的肠道微生物组物种多样性低，"坏"细菌数量多，你就有更高的风险经历较差的健康状况。
最近，我们发现肠道微生物组紊乱与多种健康状况有关，包括2型糖尿病、肥胖症甚至神经退行性疾病，如帕金森病和阿尔茨海默病。无论是紊乱的肠道微生物组导致这些健康问题，还是受到它们的影响，或者两者兼而有之，仍然是一个开放的问题，但肠道健康与疾病之间的联系现在已经不可避免。
益生元和益生菌
随着肠道微生物组科学的发展，以及其近乎神奇的重要性已进入主流，我们中的许多人热衷于寻找最有效的方法来支持和改善我们内部的微生物社会。
在这方面，最重要的因素是纤维，一种90%的西方人都缺乏的宏量营养素。以前被称为"粗粮"，医生认为它有助于"保持规律"。这当然是对的，但纤维的重要性远不止于你的排便频率。
存在于所有植物中的纤维对你的消化酶是不可渗透的。这意味着它完整地通过你的肠道，最终到达你的结肠，那里生活着你绝大多数的肠道细菌。
一旦到达那里，纤维被肠道微生物发酵，使它们保持良好喂养和快乐。作为回报，肠道细菌产生一系列支持健康的生物活性化合物。每个细菌都类似于一个微型药房，用植物纤维换取药物。
纤维发酵最被充分理解的微生物产物是短链脂肪酸(SCFAs)，包括丙酸、丁酸和乙酸。短链脂肪酸为排列在你的肠道中的细胞提供能量，有助于确保内层保持健康且不泄漏。短链脂肪酸还在血糖控制、减少炎症等方面发挥作用。
除了产生短链脂肪酸外，细菌在发酵纤维时，还会产生气体和其他化合物，如吲哚-3-乙酸，以及包括维生素和神经递质在内的数千种其他化学物质。
因此，纤维对肠道健康至关重要，仅仅通过增加摄入量，你就可以快速改善肠道微生物组的健康。但纤维并不是支持肠道健康的唯一方法。还有益生元和益生菌。
益生元，包括纤维，可以被视为你肠道花园的土壤，滋养你的肠道细菌。同时，益生菌是帮助加强你内部微生物社区的微生物。
同时含有益生元和益生菌的产品被称为合生元。发酵植物产品，如泡菜和酸菜，是合生元的好例子，因为它们含有来自植物的纤维以及活微生物。
尽管益生菌补充剂现在已成为主流并且越来越受欢迎，但在大多数情况下，特别是在预防疾病方面，支持其健康益处的证据仍然缺乏。这部分是因为它们通常只含有一种或少数几种细菌物种。一般来说，这些物种被选择不是因为它们的功效，而是因为使用它们是合法的，而且它们易于培养。
另一方面，发酵食品含有更多的细菌种类，因此更有可能支持你肠道内部生态系统的多样性和健康。
死亡细菌
最近，一种新的"后生元"进入了场景：后生元。简而言之，后生元是死亡的微生物、死亡微生物的部分、微生物产生的产物或这三者的组合。
最近，它们的益处已被研究，我对结果感到惊讶和兴奋。似乎死亡的微生物仍然有能力支持整体健康。
死亡的微生物如何带来健康益处？这是一个公平的问题，我承认，我最初并不信服。可以将它们想象成含有非活性微生物的疫苗。
虽然疫苗中的病原体是死亡的，但微生物仍然具有带有蛋白质的细胞壁，并触发你的免疫系统反应，为下次你遇到病原体做好准备。以类似的方式，后生元，尽管是死亡的，可以支持你的肠道微生物组。
就在几年前，研究人员会将灭活的微生物用作实验中的对照。实际上，他们正在比较益生菌与后生元的有效性。在一些研究发现研究的后生元安慰剂组出现令人惊讶的结果后，日本的科学家们进行了更深入的研究，得出结论：热灭活的戊糖乳杆菌菌株可以增加参与者对普通感冒的免疫保护。
后续研究发现，来自各种物种的死亡细菌对儿童的各种疾病有效，包括腹泻和喉咙痛，而德国进行的一项大型研究表明，死亡的双歧双歧杆菌可以缓解肠易激综合征的症状。
这些"死后"的健康益处乍一看似乎难以置信，但现在有足够的证据，我们不能再忽视这些长期死亡细菌的"幽灵"。
后生元的研究仍处于起步阶段，但我发现死亡或灭活的微生物可以支持健康这一想法相当令人欣慰。我一直想知道酸面团中的益生菌在被烘烤致死后是否仍然对我有益，或者酸菜的微生物在被煮沸后是否仍能支持健康。似乎它们可以。
例如，一项小型研究比较了热处理的酸菜与标准"活"酸菜，得出结论：两种形式在缓解肠易激综合征症状方面效果相似。
迄今为止，研究最多的后生元是阿克曼氏菌，这种微生物有助于保持我们肠道和血液之间的屏障处于良好状态，从而防止毒素和其他有害物质渗入我们的血液。阿克曼氏菌与更好的代谢健康、血糖控制和体重减轻相关。
我的一位同事，比利时鲁汶大学生理学、代谢和营养学教授、伦敦帝国理工学院客座教授帕特里斯·卡尼，惊讶地发现死亡的阿克曼氏菌在小鼠和人类中都具有显著的抗肥胖和抗糖尿病特性。更令人惊讶的是，死亡版本比活微生物更有效。
食品的未来
后生元如何从"死后"发挥健康益处是科学界非常感兴趣的话题。可能有多种机制在起作用，其中许多可能协同工作。
其中一种机制依赖于微生物的社区精神。发酵食品含有多种物种，但它们并非存在于真空中。它们紧密相连，共享食物，争夺资源，保护自己免受威胁。
这种紧密的社区，如同发酵乳制品中发现的那样，通常会产生被称为胞外多糖的刚性糖结构，这些结构用于保护整个生态系统，尽管它们由高度不同的物种组成。我们可以从这些合作的生命形式中学到很多东西。
研究表明，这些保护性结构，而不是微生物本身，可能有助于减少炎症和保护你的肠道屏障。因此，即使在死亡后，这些微生物构建的保护性结构仍能有益于人类健康。
一些动物研究还表明，含有胞外多糖的干燥和粉末化的发酵食品可以降低血压和降低胆固醇。甚至有证据表明它们可能有助于预防癌症。
尽管这是一个快速发展的领域，但越来越清楚的是，死亡微生物可以带来显著的益处，尽管确切如何还需要进一步研究。
这对使用发酵食品烹饪的人来说显然是个好消息，但也为食品科学的创新打开了大门。
目前，只有少数微生物被允许用于食品产品。向食品中添加活细菌是受到严格监管的，这是正确的。从安全角度来看，制造商不向食品产品和益生菌中添加神秘的、未经研究的物种非常重要。那样是在自找麻烦。
研究人员的情况也类似：在研究中使用活微生物受到严格监管是有充分理由的。然而，一旦细菌死亡且不能复制，这些限制就会变得不那么繁重。
最近发现死亡微生物可能与活微生物一样有用，这为创新食品产品和更多研究打开了大门。尽管我最初持怀疑态度，但我现在相信后生元将成为功能性食品未来的重要组成部分。
越来越多的证据表明，活的和死亡的微生物都可以支持我们的肠道和整体健康，我期待看到我们接下来会了解微生物奇迹的什么新发现。
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