患有阿尔茨海默病的人中，服用常见补充剂葡萄糖胺者五年内死亡的可能性比不服用者高25%。这是我和同事发表在《自然·代谢》期刊上的一项新研究的关键发现。
葡萄糖胺是一种糖分子，作为缓解关节疼痛和关节炎的非处方药出售。每年有超过4000万美国人服用它。
我们还发现，葡萄糖胺影响了处于记忆丧失最早阶段（称为轻度认知障碍）的人群。处于痴呆症早期阶段并服用葡萄糖胺的人，进展为全面阿尔茨海默病的可能性高出25%。
我们对阿尔茨海默病患者的分析基于佛罗里达大学健康系统的匿名医疗记录，包括24000名痴呆症患者和41000名轻度认知障碍患者，比较了服用葡萄糖胺者和不服用者。
随后，我们在经过基因改造而出现阿尔茨海默病样症状的小鼠身上进行实验，以确定葡萄糖胺影响大脑的潜在机制。我们发现，阻断制造糖类（如葡萄糖胺）的酶可改善小鼠的痴呆症状。相反，给这些小鼠喂食葡萄糖胺会使记忆丧失恶化。给健康小鼠喂食同样的补充剂则没有效果。
为何重要
美国食品药品监督管理局将葡萄糖胺归类为膳食补充剂，而非处方药。因此，任何人都可以在没有医生诊断的情况下在柜台购买。
葡萄糖胺是一种氨基糖。由葡萄糖和一种称为谷氨酰胺的氨基酸组成，身体利用这些分子构建新细胞。由于葡萄糖胺不被视为必需营养素，葡萄糖胺缺乏症并非公认的病症。然而，人们基于传闻报告称其能改善关节健康（尤其是膝盖）而服用该补充剂。
十多年来，我和我在佛罗里达大学的团队一直在研究大脑如何利用和处理糖分，以及阿尔茨海默病患者的这种化学过程出现什么问题。
与阿尔茨海默病相关的一个鲜为人知的问题是，脑细胞和蛋白质会积累额外的糖衣。脑细胞和蛋白质表面通常带有称为N-聚糖的短糖链。这些糖分子引导新合成的蛋白质折叠成三维形状，并帮助其与协作的其他蛋白质结合。
但在阿尔茨海默病患者中，这些糖链堆积在不该出现的地方。它们下方的蛋白质开始失效，导致记忆丧失和细胞死亡。这种情况称为过度糖基化。
考虑到美国约有720万65岁及以上的老年人患有阿尔茨海默病，我们估计其中许多人也在为关节健康服用葡萄糖胺。我们假设这种氨基糖可能正在加剧认知衰退。
早期的研究曾将葡萄糖胺补充剂与认知健康成年人的较低痴呆风险联系起来。我们的发现并不与那些报告矛盾，但对其进行了限定：葡萄糖胺对健康大脑似乎是安全且有潜在保护作用的，但对于已经经历认知衰退的大脑可能有害。
仍未知的内容
由于我们的研究基于患者记录而非人体对照实验，因此无法证明葡萄糖胺导致认知衰退更快——只能说明存在关联。
回答这个问题需要一项随机给部分患者服用葡萄糖胺、另一部分不服用的研究。但如果葡萄糖胺可能增加痴呆风险，给患者服用葡萄糖胺将是不合伦理的。
此外，我们尚不清楚葡萄糖胺对有记忆问题者大脑的明显伤害是否取决于剂量、补充剂品牌或服用时长。我们也不清楚这一发现是否适用于其他类型的痴呆症。
下一步计划
测试葡萄糖胺是否直接导致认知衰退的一种方法是，对服用葡萄糖胺后停药的患者进行临床试验。我们的数据库中有约8%的痴呆症患者属于这一类别。我们计划对他们进行数年随访，观察停用补充剂是否会减缓其认知衰退。
我们还正在筛选能阻断N-聚糖分子并减少脑细胞上糖分堆积的化合物，以观察这是否能减缓或逆转阿尔茨海默病。
最后，我们计划探索身体以与葡萄糖胺类似方式分解的其他补充剂，是否对有认知衰退风险的大脑带来类似风险。
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