过去两个世纪间，疫苗在预防传染病方面发挥了关键作用。世界卫生组织估计，疫苗每年可预防300万至500万人死于白喉、破伤风、流感、麻疹，以及近期的新冠肺炎。尽管疫苗预防传染病的科学共识早已确立，最新研究却揭示其疗效可能远超传染病防治范畴。
2025年4月发表在权威期刊《自然》的研究显示，带状疱疹疫苗或可将普通人群罹患痴呆的风险降低20%。作为神经退行性疾病与痴呆领域的临床和基础研究专家，我们团队认为这项发现为脑部退行性疾病的防治开辟了新路径。
疫苗在降低痴呆风险中的作用
研究疫苗效果面临的主要挑战之一是难以找到未接种疫苗的对照组。由于伦理原因，不能故意让对照组人群暴露于无保护状态。《自然》这项研究巧妙利用了威尔士2013年政策变化：1933年9月2日及以后出生者可接种带状疱疹疫苗，而早于该日期出生者则无接种资格。
该疫苗用于预防带状疱疹——这种由水痘-带状疱疹病毒引起的疼痛性疾病可能在人体休眠数十年后复活。研究团队通过对健康记录的精密统计分析发现，疫苗使7年间痴呆发病率降低五分之一。接种群体在随访期间临床痴呆发病率显著降低，且女性获益程度高于男性。这种自然实验设计确保两组人群年龄和基础疾病（如糖尿病、高血压）具有可比性。
疫苗可能的保护机制
带状疱疹疫苗降低痴呆风险的潜在机制可能有二：其一是直接对抗病毒，因带状疱疹病毒可能加剧痴呆进程；其二是通过疫苗接种引发"训练性免疫"，即免疫系统经多次抗原刺激后获得的非特异性增强效应。但研究未区分阿尔茨海默症、血管性痴呆等不同亚型，也难以通过健康记录分析得出确定机制。下一步需开展随机双盲对照试验，直接比较疫苗与安慰剂对痴呆风险的长期影响。
痴呆研究的挑战
作为全球主要致死非传染性疾病，最新研究显示55岁后痴呆终身风险达42%（此前预估仅20%）。美国数据显示，75岁时风险4%，85岁时达20%，85岁后风险急剧上升。研究预计美国痴呆病例将从2020年的51.4万例激增至2060年的100万例。尽管阿尔茨海默症是最常见类型，但各类痴呆的神经生物学机制差异显著。过去二三十年，针对β淀粉样蛋白的"淀粉样蛋白假说"主导了阿尔茨海默症研究，但现有靶向药物疗效有限，且存在价格高昂和严重副作用问题。
健康记录研究揭示病毒感染史可能增加痴呆风险，而常规疫苗（包括破伤风、白喉、百日咳、肺炎和带状疱疹疫苗）却显示出保护效应。这提示我们需要突破传统研究范式，保持开放思维探索神经退行性疾病防治路径。
疫苗或许正是这条少有人走的创新之路，为脑部退行性疾病的防治带来突破性进展。
安德·库马尔（Anand Kumar）是伊利诺伊大学芝加哥分校精神病学教授兼系主任；贾利斯·雷曼（Jalees Rehman）是该大学生物化学与分子遗传学教授兼系主任。
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