过去两个世纪以来，疫苗在预防传染病方面发挥了关键作用。世界卫生组织估计，疫苗每年可防止300万至500万人死于白喉、破伤风、流感、麻疹以及最近的新冠疫情。尽管科学界长期认同疫苗预防传染病的效果，但最新研究显示疫苗的治疗作用可能超出抗感染范畴。
2025年4月发表在《自然》杂志的研究显示，带状疱疹疫苗可使普通人群患痴呆症的风险降低20%。作为神经退行性疾病与痴呆症临床和基础科学研究的医学科学家团队，我们认为这项研究为理解与治疗痴呆及其他脑部退行性疾病开辟了新方向。
疫苗降低痴呆风险的可能性
研究疫苗效果的最大挑战之一是寻找合适的未接种对照组。2013年威尔士实施的政策调整为研究提供了独特契机：1933年9月2日及以后出生者可接种带状疱疹疫苗，而此前出生者未接种。这种自然实验设计使研究人员在排除其他混杂因素后发现，接种疫苗者在7年内患痴呆概率降低20%，且女性受益程度大于男性。
研究设计使两组人群年龄、合并症（如糖尿病、高血压）具有可比性，证实疫苗可能通过直接抗病毒作用或激活免疫系统产生"训练免疫"间接起效。但该观察性研究无法确定具体作用机制，亟需开展随机双盲对照试验验证。
疫苗可能的保护机制
两种可能解释：其一，疫苗直接抑制水痘-带状疱疹病毒，该病毒可能加剧痴呆病理过程；其二，疫苗通过"训练免疫"增强免疫系统功能。需注意的是，研究未区分阿尔茨海默病与血管性痴呆等亚型，未来研究需针对特定痴呆类型开展。
全球痴呆症防治形势严峻。2025年1月研究显示，55岁后痴呆终生风险达42%（此前估计仅20%），85岁时风险升至20%。美国预计至2060年痴呆新发病例将从2020年的51.4万例增至100万例。阿尔茨海默病是最常见的痴呆类型。
过去三十年"淀粉样蛋白假说"主导了阿尔茨海默病研究，但靶向降低脑内淀粉样蛋白的疗法效果有限，新获批的两种药物仅能轻微减缓认知衰退，且价格昂贵、副作用显著。当前尚无FDA批准药物可逆转认知功能下降。
值得关注的是，观察性研究显示既往病毒感染会增加痴呆风险，而常规疫苗（包括破伤风、白喉、百日咳、肺炎和带状疱疹疫苗）反而能降低风险。
科学探索需要开放思维
科学探索需要保持谦逊与开放。疫苗可能通过尚未认知的机制影响神经退行性疾病进程，这种突破性假说或将引领痴呆防治的新范式转变。当前研究提示疫苗可能成为治疗神经退行性疾病的少有人走之路，其科学潜力令人振奋。
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