居住在我们大肠内的微生物群落是一个高度密集且复杂的生态系统。虽然其中一些微生物会导致疾病（如细菌和病毒），但另一些则对我们友好，并帮助我们保持健康。
阿克曼氏菌（Akkermansia muciniphila）就是这些友好细菌之一。
研究人员多年来已经知道阿克曼氏菌与良好的健康状况相关。它在我们肠道中发挥的一个重要角色是维持肠道屏障的功能。这有助于阻止有害微生物进入体内，同时确保我们能够吸收饮食中的重要营养物质，使细胞正常运作。然而，当肠道内阿克曼氏菌失衡时，可能会导致健康问题。
这种不寻常的细菌生活在我们的大肠中，并以覆盖大肠表面的黏液层为生。
黏液层为人体细胞和定植在大肠中的微生物细胞之间提供了微小但重要的隔离。如果这个黏液层被破坏，微生物可以直接接触人体细胞，可能导致炎症反应，因为人体细胞会对细菌产生反应——这可能引发诸如炎症性肠病等疾病的出现。
阿克曼氏菌是一种非常挑剔的“食客”。它仅利用黏液中的糖蛋白（含有蛋白质和碳水化合物的分子）作为能量来源。直到最近，这种细菌如何从糖蛋白中提取能量仍然是一个谜。我和同事们的研究发现，阿克曼氏菌使用了一系列不同的酶协同工作，从而解锁黏液中的糖分。
我们使用猪的黏液分析了细胞表面的酶活性及其基因，以了解哪些酶参与了黏液中糖蛋白的分解过程。
我们发现，阿克曼氏菌使用66种不同的酶从糖蛋白中提取所需的重要能量，以完成其重要工作。我们是第一个描述这一过程的研究小组。
对健康的重要性
研究表明，阿克曼氏菌与小鼠免疫系统的相互作用可以平息免疫系统，并可能预防肥胖和糖尿病的发展。
研究人员发现了它分泌的特定肽类（一种分子）对免疫系统有这种效果。由于其友好的性质和平息免疫系统的作用，阿克曼氏菌甚至被用于开发益生菌。
研究人员还发现，患有代谢性疾病（如糖尿病或脂肪肝）的人在大肠中阿克曼氏菌的数量较少。越瘦、越运动的人，体内的阿克曼氏菌数量越多。
尽管阿克曼氏菌只吃黏液，但我们的饮食仍然间接影响它。
定植在结肠中的细菌，如阿克曼氏菌，利用从我们饮食中的高纤维食物中提取的碳水化合物作为燃料。作为回报，它们会产生短链脂肪酸。这些化合物为结肠上层的人体细胞提供营养。事实上，我们10%的能量来自这一过程。
阿克曼氏菌还通过给其他细菌物种提供破碎的黏液来支持它们的生存——这一过程被称为“交叉喂养”。但是，如果我们饮食中纤维摄入不足，黏液会成为更为重要的营养来源。
这可能导致大肠黏液层的耗尽——破坏了微生物群落微妙的生态平衡。这增加了患炎症性疾病的风险。因此，尽管阿克曼氏菌不是病原体，但在不适当的条件下，它可能会过度消耗黏液。
我们的研究首次完整地展示了这种细菌是如何分解黏液的。理解这一过程非常重要，因为它是我们微生物相互作用以及与我们自身相互作用的关键。我们所描述的阿克曼氏菌的酶现在也可以用作工具，分析不同身体部位和个体之间复杂黏液结构的变化。
随着研究人员对阿克曼氏菌和其他定植在结肠中的微生物的了解越来越多，我们越来越认识到食用多样化、高纤维饮食的重要性。
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