随着年龄增长，你的记忆力可能会下降。如果你属于大多数人，那么到了80多岁时，你回忆起把车停在哪里或第一位老师名字的能力将不如50岁时敏锐。但有一小部分80多岁甚至更高龄的人并未经历这种下降：他们的记忆力可与年轻几十年的人相媲美。神经科学家艾米丽·罗加尔斯基（Emily Rogalski）关注的正是这一群体。
罗加尔斯基是芝加哥大学的神经科学家，也是正在进行的"超级老人"研究项目的负责人，她正在探究这些人如何保持如此敏锐的思维，即使他们大脑中存在阿尔茨海默病的迹象。罗加尔斯基和她的同事已经发现，这些所谓的"超级老人"的大脑皮层和海马体都更大，这两个区域都与记忆有关，目前他们正致力于揭示其回忆能力的神经基础。她向《新科学家》杂志讲述了什么造就了"超级老人"，以及如何提高自己成为"超级老人"的可能性。
亚历山德拉·汤普森：什么是"超级老人"？
艾米丽·罗加尔斯基："超级老人"是指年龄超过80岁，但记忆力至少与50或60岁人群一样好的人。他们在语言等其他认知领域，如执行功能和注意力，至少应达到同龄人的平均水平。我遇到的几乎每个人都能想到生活中至少有一个人——无论是姑姑、叔叔、邻居还是朋友——你绝对不会相信他已经90岁了。他们的行为举止就像50岁的人。
我们常听到关于老年人取得惊人身体成就的报道，比如百岁老人跑马拉松。为什么你专注于研究拥有非凡记忆力所需的条件，而不是其他特质？
记忆丧失是老年人随着年龄增长抱怨最多的问题，也是阿尔茨海默病的主要症状。作为一名神经科学家，这正是我感兴趣的地方。80岁以上拥有非凡记忆力的人已经克服了阿尔茨海默病的最大风险因素——年龄增长。研究阿尔茨海默病的一种方法是观察出了什么问题并尝试逆转它。另一种方法是找出那些避免了与年龄相关的记忆丧失、实际上正在茁壮成长的人，并问他们："你是怎么做到的？"
你们如何找到这些人？
我们花了很多时间在社区里，比如农贸市场和退休社区，我们在那里举办关于健康老龄化的讲座，你可以在那里遇到这些人。这也是通过口口相传——我们的一些"超级老人"很擅长找到其他"超级老人"。我们最初只从芝加哥地区招募，但现在我们在美国和加拿大的五个地点进行研究，这不仅保证了地区代表性，还保证了种族和民族的代表性。
你们如何评估候选人以确保他们符合"超级老人"的资格？然后，他们如何参与你们的研究？
当一位潜在的"超级老人"前来参与时，他们会进行认知测试、问卷调查、临床访谈和简短的神经检查。他们还会接受大脑MRI扫描，并抽血检查遗传因素。他们通常并不知道自己拥有非凡的记忆力，或者报告说自己一生中都没有这种能力，但后来他们非常自豪。
我们总是说他们将与我们相伴一生甚至更久，因为他们不仅仅参加最初的访问；他们每两年回来一次。他们还每六个月参加一次电话回访，我们请他们在去世时捐献大脑，这使我们能够研究在生前无法轻易获取的细胞和分子因素。
尸检结果通常显示什么？
总体而言，"超级老人"体内的tau蛋白（一种可能形成缠结的蛋白质，被认为与阿尔茨海默病有关）往往较少。然而，也有一些人具有大量与阿尔茨海默病相关的病理特征，以至于神经病理学家可能会说这个人可能有认知障碍。另一方面，我们有一些案例研究表明，有些95岁老人的病理特征比我们预期的要少得多。
我们知道有些人可能在基因上受到保护，不易患上阿尔茨海默病，但听起来你们看到的一些"超级老人"已经出现了疾病的病理迹象，却没有症状。
当我们刚开始"超级老人"项目时，有人多次向我提出，也许"超级老人"对阿尔茨海默病的风险非常低，但我们看到的并非如此。如果"超级老人"天生就能抵御阿尔茨海默病，那么理论上这应该反映在他们的基因中。但当我们将他们与认知平均水平的个体进行比较时，我们发现对照组在基因上与"超级老人"没有显著差异。甚至有一些人对阿尔茨海默病的风险非常高，但仍然属于"超级老人"群体。
为什么会这样？他们是否有一种保护因素抵消了他们的风险？我们没有所谓的神奇配方，但我们已经看到了与"超级老龄化"相关的独特细胞标记。首先，这些人拥有一种特殊类型的神经元——Von Economo神经元——数量丰富，这种神经元仅在大脑的两个区域被描述过。一个是前扣带回，另一个是额叶岛叶皮层[这与决策有关]。在前扣带回中，"超级老人"的这种神经元数量是普通人的四到五倍。在MRI扫描中，"超级老人"的前扣带回皮层比50至60岁的人更厚。这个区域对注意力非常重要，而注意力对记忆至关重要。
当你询问这些人的生活方式时，有什么发现？
当我思考将"超级老人"联系在一起的因素时，第一位的是他们往往社交活跃。如果你活到111岁，你的同龄人已经不在了，所以你需要与年轻一代建立联系，以避免社交孤立和孤独。这些人找到了联系。有时是通过在教室做志愿者与更年轻的人建立联系，有时，如果你95岁，就是与同在退休社区的65岁的人建立联系。
我们看到的另一个特点是适应力、坚韧和恢复力。你可能认为每个人都生活得一帆风顺。但我们看到的并非如此。我们有一位个体是她家族中唯一在大屠杀中幸存下来的人。她曾被关在集中营里。我们还有在年轻时失去孩子的个体。他们似乎在说："生活给了我一些困难，但我将反弹回来。"
虽然关于饮食重要性的证据确实充分，但这在"超级老人"中并不一致。事实上，他们中的许多人会说："天啊，不可能是我的饮食。我小时候吃了太多的电视晚餐。"锻炼也各不相同。对一些人来说，他们的锻炼可能是坐在轮椅上伸展；而对另一些人来说，则是骑自行车数百英里。
听到有人在大屠杀中幸存下来的故事非常感人。
她经历过巨大的痛苦和艰难，但当我见到她时，她已经90多岁了，正在她的退休社区经营礼品店。她找到了联系。她愿意分享故事并学习。
为什么社交对大脑这么好？
我们的大脑最喜欢做新的、有挑战性的事情。当我们举重时，我们走出了身体舒适区，这就是我们锻炼肌肉的方式。我们需要对大脑做同样的事情，以保持它的活跃。与人交谈很难，尤其是与你不认识的人，但这对大脑来说是很好的锻炼。
一些老年人似乎真的受益于寻找比自己年轻得多的人作伴。为什么？
在这些情况下，你有共同指导关系。老年人是孩子们的导师，就像孩子们也是老年人的导师一样。我想起一位先生决定搬回女儿家，不是因为他身体上或精神上需要这样做，而是因为他想与孙子孙女保持联系。他说："我必须记住他们对弗兰克·辛纳屈了解不多……所以我必须问他们这样的问题：'Chance the Rapper要来城里吗，还是泰勒·斯威夫特？'"这是保持认知和社会参与的另一种方式。
会不会是那些已经认知敏锐的人更能社交，而不是社交使他们认知敏锐？
在我们的工作中，我们必须非常小心，要理解什么时候是因果关系，什么时候两个因素仅仅是相关。也许有人能够保持社交联系是因为他们拥有认知能力，但我们认为这并不是全部。我们甚至看到，那些在面对阿尔茨海默病时保持社交联系的人，认知衰退的速度往往更慢。
有时，通往长寿健康生活的道路似乎有点过于道德化：吃得好、定期锻炼、不吸烟、早睡。"超级老人"是否会偶尔放纵自己？
绝对会。有时我们会问人们："你认为是什么让你成为'超级老人'？"我记得一对一起加入项目的朋友们说："是因为我们每天下午5点一起喝马提尼。"这并不是要推崇饮酒，但需要放在具体环境中理解。每天的马提尼是他们建立联系和找到平静的方式。
基于你对"超级老人"的所有研究，你会给希望成为"超级老人"的人什么建议？
我们过去认为基因就是"唉，我选错了父母"，但现在我们知道基因要复杂得多。这不仅仅是拿到幸运或不幸的一手牌。这手牌在某种程度上是可以修改的，至于如何修改，我还是要回到社交联系。如果你下班回家，想"我是该听音乐还是该给朋友打电话？"我会说，给朋友打电话。
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