阿尔茨海默病是一种进行性脑部疾病，会破坏记忆、思维能力，并最终导致基本日常生活能力丧失。它是痴呆症的最常见病因，目前约有740万65岁及以上的美国人受其影响。2000年至2024年间，阿尔茨海默病死亡人数增加了134%，使其成为65岁以上人群的第五大死因。
大脑内部的病理变化
该疾病由两种异常蛋白质驱动。第一种称为β-淀粉样蛋白，正常情况下存在于大脑中，可能具有保护作用，或作为损伤后的第一反应者。但当大脑产生过量且清除系统无法及时处理时，β-淀粉样蛋白会聚集成粘性沉积物，即斑块，在神经细胞间积累。
第二种蛋白质tau蛋白在正常条件下具有重要功能：它如同细胞内部的支架，稳定每个神经细胞内的微小结构管道，使其能够运输营养物质和信号。在阿尔茨海默病中，特定的化学变化导致tau蛋白分子在神经细胞内部聚集形成缠结。当β-淀粉样蛋白斑块在细胞间堆积时，这些缠结在细胞内形成，被认为会直接杀死本应保护的神经元。
海马体——大脑深处负责形成新记忆的海马状区域——是最早受影响的区域之一。威尔康奈尔医学院的研究表明，即使在患者出现明显症状前，海马体的特定亚区域也可能萎缩10%至25%。随着疾病进展，这种萎缩会蔓延至邻近区域，损伤扩散到控制语言、推理功能的区域，并最终影响吞咽和行走等基本身体机能。
早期症状与正常衰老的区分
偶尔遗忘是正常老化的一部分，例如偶尔找不到钥匙、一时想不起某人姓名或漏付账单。阿尔茨海默病与普通健忘的区别在于存在干扰日常生活的衰退模式。美国国家老龄化研究所提供了明确对比：
- 正常衰老：忘记日期但稍后能记起；阿尔茨海默病：丧失对日期、季节或年份的感知能力。
- 正常衰老：偶尔寻找合适词语；阿尔茨海默病：难以进行正常对话。
- 正常衰老：偶尔做出错误决定；阿尔茨海默病：持续性的判断力和决策能力严重下降。
- 正常衰老：偶尔遗失物品；阿尔茨海默病：频繁丢失物品且无法回溯寻找。
其他警示信号包括反复提出相同问题、在熟悉场所迷路、难以遵循食谱或指示、对人物和地点日益困惑，以及忽视个人护理如洗澡或正常进食。
疾病发展进程
阿尔茨海默病通常以可预测的顺序在数年甚至数十年间发展。最早阶段完全无症状，称为临床前阿尔茨海默病，此时已出现可测量的脑部变化（如淀粉样蛋白积聚），但无明显症状，此阶段可持续15至20年。
下一阶段为轻度认知障碍，带来细微但真实的变化：近期对话、预约或事件的记忆容易出现遗漏；判断任务时长或规划步骤变得困难。这些变化可被察觉但尚不足以干扰工作或人际关系。
轻度痴呆期通常是阿尔茨海默病被正式诊断的阶段，因为问题对家人和朋友已变得明显。近期记忆更频繁地消失，处理财务、规划餐食或应对新情况变得困难，可能出现性格变化：焦虑增加、社交退缩或异常易怒。
中度痴呆期，损伤扩散至记忆中心以外区域。患者可能难以辨认家人、迷路、穿衣或洗澡困难，并出现显著的性格和行为改变，包括焦躁、多疑或睡眠紊乱。此阶段通常需要日益增加的日常协助，且往往是病程中最长的阶段。
重度痴呆作为最终阶段，涉及近乎完全的依赖。语言能力退化至仅剩几个词或完全丧失。行走、坐直和吞咽能力逐渐消失，需要全天候护理。
风险因素与遗传学
年龄是最强风险因素。大多数确诊患者年龄在65岁或以上，此后每五年患病风险约翻倍。但阿尔茨海默病并非正常老化的必然部分。
遗传因素作用显著。与常见晚发型疾病关联最强的基因为APOE。每个人携带两个拷贝，其中e4变体大幅提高风险：携带一个APOE-e4拷贝会使患病风险增加2至3倍；携带两个拷贝则风险提高8至12倍。然而，许多携带APOE-e4的人从未发病，而不少未携带者却患病。
《柳叶刀》委员会2024年报告指出，14种可干预风险因素共同构成全球大部分痴呆病例。这些因素包括教育程度较低、听力损失、高血压、吸烟、肥胖、抑郁症、缺乏运动、糖尿病、过量饮酒、创伤性脑损伤和社会孤立等。特别是在中年时期解决这些问题，可显著降低或延迟痴呆发作，即使对具有遗传风险的人群也有效。
阿尔茨海默病的诊断方法
诊断始于全面的临床评估：病史采集、认知测试、神经系统检查，并排除可模拟痴呆的其他状况（如甲状腺疾病、维生素缺乏、抑郁症、药物副作用）。磁共振成像可显示海马体萎缩，并排除中风或肿瘤。
当初步检查后认知衰退原因仍不确定时，可进行特殊检测以发现阿尔茨海默病特有的脑部变化。淀粉样蛋白PET扫描直接成像斑块，tau蛋白PET扫描绘制缠结积聚图谱。脑脊液分析可测量与PET扫描结果高度相关的关键蛋白质比率。
重大新进展是一种血液检测技术。2025年初，美国食品药品监督管理局批准了首个基于血液的阿尔茨海默病诊断检测，通过标准抽血测量两种蛋白质的比率。在499名认知受损成人临床研究中，检测阳性者91.7%经PET扫描或脑脊液测试确认存在淀粉样蛋白斑块；检测阴性者97.3%确为阴性。该检测虽不能替代全面临床评估，但可帮助医生识别需进一步检查的对象，并避免对无需检查者进行不必要的侵入性操作。
治疗选择
数十年来，阿尔茨海默病治疗仅能管理症状。某些提升特定脑化学物质的药物可暂时改善部分患者的记忆和思维，但无法延缓基础疾病进程。
2023年情况出现转变，一类直接靶向淀粉样蛋白斑块的新药获批。美国食品药品监督管理局已批准两种抗体输注治疗：lecanemab（商品名Leqembi）和donanemab（商品名Kisunla）。这些药物通过静脉注射给药，作用机制是结合淀粉样蛋白斑块并协助大脑清除它们。在1736名早期阿尔茨海默病患者的临床试验中，donanemab在76周内显著减缓了认知和功能衰退速度。这些治疗不能停止或逆转疾病，但代表了首个被证实可延缓病程的疗法。
治疗适用需通过生物标志物确认脑内存在淀粉样蛋白，通常经PET扫描、脑脊液检测或新型血液检测完成。治疗伴随风险，最显著的是通常较轻微的脑肿胀或微小脑出血，需通过定期磁共振成像监测。携带两个APOE-e4基因变体拷贝者面临更高的副作用风险。
护理成本
阿尔茨海默病造成巨大经济负担。2026年，美国仅阿尔茨海默病及其他痴呆症患者的医疗和长期护理成本预计达4090亿美元，此数字尚未计入家庭成员提供的无偿护理价值。大部分成本源于养老院和家庭健康护理，而非药物或住院，反映出该病所需的多年日常支持。典型阿尔茨海默病患者在确诊后平均存活4至8年，部分人可达20年，所需护理强度在整个病程中持续升级。
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