德克萨斯大学加尔维斯顿医学分部（UTMB）的一项新研究为阿尔茨海默病如何在大脑中开始提供了重要见解。研究人员通过重组小鼠蛋白开展实验，揭示了炎症与毒性蛋白出现及疾病发作之间的关联。该研究还发现了一种方法：医生可通过观察患者眼底背景来检测阿尔茨海默病的早期迹象。
“早期识别阿尔茨海默病预警信号可实现及时干预，预防神经退行性疾病，从而避免严重脑细胞损失和认知能力下降，”神经科学专业研究生、首席作者阿什利·尼尔森（Ashley Nilson）表示，“视网膜检测阿尔茨海默病及其他神经退行性疾病将具备无创、低成本优势，并可纳入患者常规检查的筛查流程。”
UTMB研究人员先前已发现证据表明，tau蛋白的毒性可能是阿尔茨海默病的早期诱因。脑细胞依赖tau蛋白形成高通量细胞以吸收营养物质并清除体内垃圾。在某些类似阿尔茨海默病的神经退行性疾病中，tau蛋白出现病变并变性为毒性蛋白寡聚体，开始聚集成神经纤维缠结。当这种情况发生时，分子营养物质无法运输至所需位置，而寡聚体产生的毒性效应最终导致脑细胞死亡。
研究表明，大脑炎症在阿尔茨海默病的发展和进程中扮演着关键角色。神经连接的炎症和损失发生在构成该疾病特征的缠结形成之前。tau寡聚体可能是引发此类炎症的诱因。
在近期发表于《阿尔茨海默病》期刊的研究中，UTMB团队系统分析了阿尔茨海默病模型小鼠的脑组织和视网膜样本，深入探究了炎症、tau毒性蛋白与阿尔茨海默病发病机制的关系。
结果显示，tau毒性可能在阿尔茨海默病发展中起重要作用。毒性tau蛋白在相互连接的脑区之间扩散，并可能在新区域触发炎症反应。长期来看，这种状况会在全脑范围内形成毒性tau蛋白、炎症和细胞死亡的恶性循环。
除评估眼部健康和矫正镜片处方外，眼科检查还能反映多种健康状况，提醒医疗人员注意其他疾病，包括糖尿病并发症、高胆固醇和高血压。如今，UTMB研究人员发现，他们研究的视网膜组织可表征毒性tau蛋白并呈现炎症证据。
“我们的研究表明，tau寡聚体诱导的慢性炎症及继发性神经元退行可通过抗tau寡聚体与抗炎治疗剂的联合疗法来治疗阿尔茨海默病及相关疾病，”UTMB神经病学副教授、首席作者拉基兹·凯德（Rakez Kayed）表示，“我们正持续深化对神经退行性疾病的探索。”
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