我们的免疫系统有着阴暗面：它本应抵御入侵者以保持健康，但有时会叛变攻击自身细胞和组织。
所谓自身免疫疾病可影响人体几乎所有部位——甚至大脑——并波及数千万人。尽管在女性中最常见，但这些疾病可侵袭任何人，无论成人或儿童，且发病率持续上升。
新研究带来了不仅能缓解症状的治疗前景。数十项临床试验正在测试重编程失调免疫系统的方法。进展最快的是癌症治疗领域名为CAR-T细胞疗法 (CAR-T therapy) 的技术，它在系统性红斑狼疮 (lupus)、多发性肌炎 (myositis) 等疾病中已显现早期成功迹象。该疗法会清除免疫系统的B细胞——包括异常和正常的——理论认为再生的细胞更为健康。其他研究人员正探索至少延迟发病的方法，例如1型糖尿病 (Type 1 diabetes) 前期用药可延缓症状出现。
“这可能是自身免疫研究领域最激动人心的时期，”纽约大学朗格尼健康中心 (NYU Langone Health) 风湿病学家萨克纳博士 (Dr. Amit Saxena) 表示。
以下是你需要了解的关键信息。
什么是自身免疫疾病？
这些慢性疾病严重程度从轻度到危及生命不等，根据损害部位和方式分为100多种不同名称的疾病。类风湿关节炎 (rheumatoid arthritis) 和银屑病关节炎 (psoriatic arthritis) 攻击关节；干燥综合征 (Sjögren’s disease) 以眼干口干为特征；多发性肌炎 (myositis) 和重症肌无力 (myasthenia gravis) 以不同方式削弱肌肉功能，后者通过攻击神经信号传导。系统性红斑狼疮 (lupus) 症状多样，包括蝶形面部皮疹、关节肌肉疼痛、发热以及肾脏肺脏心脏损伤。
它甚至可能劫持定义“自我”的器官——大脑，引发所谓自身免疫性脑炎 (autoimmune encephalitis)。这些疾病还变化无常：即使长期控制良好的患者也可能毫无征兆地突然“发作”。
为何自身免疫疾病诊断如此困难
许多疾病起始症状模糊且时有时无，易与其他病症混淆。症状也常重叠——例如类风湿关节炎和干燥综合征同样会损害主要器官。
诊断需多项检测，包括检测错误攻击健康组织的抗体血液测试。通常以症状为中心，通过排除其他病因确诊。根据疾病类型，可能需数年时间并辗转多位医生才能整合线索。
改进努力正在进行：国家多发性硬化症协会正培训医生采用新指南简化多发性硬化症 (multiple sclerosis) 诊断流程。科学家正发现越来越多导致记忆丧失、癫痫甚至精神病的异常抗体清单，这有助于医生更准确识别自身免疫性脑炎。
免疫系统如何失调
人类免疫系统是复杂军队：有哨兵检测病原体或癌细胞威胁，多种“士兵”实施攻击，以及“调解员”在危险解除后平息反应。关键在于它能区分外来物与“自我”，科学家称之为耐受性。
有时混淆的免疫细胞或抗体会漏网，或“调解员”无法在战后平息反应。若系统无法发现并修复问题，自身免疫疾病便逐渐发展。
自身免疫疾病常由触发因素引发
多数成人自身免疫疾病并非由特定基因缺陷导致，而是多种影响免疫功能的基因使人易感。科学家认为还需感染、吸烟或污染物等“环境”触发因素启动疾病进程。
研究正聚焦最早期分子触发点。例如，中性粒细胞 (neutrophils) 作为感染或损伤的首应白细胞——但异常活跃的中性粒细胞被怀疑在系统性红斑狼疮、类风湿关节炎等疾病中起关键作用。
新研究将病毒与狼疮联系起来
在感染性触发因素中，科学家已知爱泼斯坦-巴尔病毒 (Epstein-Barr virus) 可导致部分人发展为多发性硬化症——新证据也显示其与系统性红斑狼疮相关。
几乎所有人在成年前都感染过该病毒，初始感染后它仍潜伏在体内。斯坦福大学 (Stanford University) 研究人员发现其潜伏于极小比例的免疫系统B细胞中。他们发现偶尔在某些人中，病毒会促使特定B细胞进入炎症状态，从而引发自身免疫连锁反应。
该研究未能解释为何95%的成年人感染过爱泼斯坦-巴尔病毒却仅有小部分人患狼疮，但揭示了感染对免疫系统的持久影响新机制。
女性面临自身免疫疾病最高风险
女性占自身免疫患者约80%，且多为年轻女性。激素被认为起一定作用。此外，女性有两条X染色体而男性为X和Y各一条。部分研究提示女性细胞关闭多余X染色体的异常可能增加易感性。
但男性同样患病。一种特别严重的VEXAS综合征直至2020年才被发现，主要影响50岁以上男性，除典型自身免疫症状外，还会导致血栓、呼吸急促和夜间盗汗。
特定人群风险更高。例如系统性红斑狼疮在黑人和西班牙裔女性中更常见；北欧人群患多发性硬化症的风险高于其他群体。
自身免疫疾病治疗复杂
投资研究公司晨星 (Morningstar) 数据显示，全球自身免疫疾病治疗市场年规模达1000亿美元，这尚未计入就诊费用和工作损失等。治疗需终身进行，虽通常由保险覆盖但费用高昂。
不久之前，除大剂量类固醇和广谱免疫抑制药物外，许多自身免疫疾病几无他法，而这些药物副作用包括感染和癌症风险。如今部分新疗法靶向特定分子，免疫抑制作用相对温和。但对许多疾病而言，治疗仍是试错过程，患者决策缺乏明确指导。
美联社健康与科学部门获得霍华德·休斯医学研究所 (Howard Hughes Medical Institute) 科学教育部和罗伯特·伍德·约翰逊基金会 (Robert Wood Johnson Foundation) 的支持。
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