在儿科急诊部门中，使用治疗犬可以减少儿童和家长的焦虑，从而可能提供一种替代药物治疗的方法。《JAMA Network Open》上发表的一项随机临床试验对80名儿童进行了研究，发现与经过认证的儿童生活专家的标准缓解措施相比，大约10分钟的治疗犬及其处理者的陪伴可以带来“适度但显著”的儿童自报焦虑和家长报告的儿童焦虑的减少。
具体来说，治疗犬组中有46%的儿童表现出焦虑评分下降，而对照组中只有23%。焦虑评分下降被定义为在基线后45分钟内FACES量表（0-10分）上降低2.5分。
韦恩州立大学医学院的研究负责人Jeffrey Kline博士表示：“几乎所有的孩子在急诊部门都会经历一定程度的心理压力，约有15%的孩子需要干预才能继续进行护理过程。我们发现，实施治疗犬探访有可能减少儿童及其家长的恐惧和焦虑，改善他们在急诊部门的整体体验，从而以低成本、低风险的方式改善结果。”
接受治疗犬陪伴的儿童中，给予咪达唑仑或氯胺酮等药物的比例低于对照组（35% vs 18%），但两组之间的差异没有统计学意义，因此需要进一步研究来确认。
两组在两小时后的焦虑评分均有所下降，且下降幅度相似。研究人员还测量了儿童和家长唾液中的皮质醇水平（一种生理应激指标），发现随着时间的推移，两组的皮质醇水平都有显著但相似的下降。
先前的研究已经发现在成人急诊患者中，治疗犬可以改善压力、疼痛和抑郁症状，但本周的研究是首次探索治疗犬在儿科患者中的效果。研究人员还指出，在急诊部门中，化学镇静剂在患有精神疾病的儿童中更为常见，但在他们的样本中，12名这样的儿童在接受犬类疗法后也表现出与同龄人相当的改善。
研究人员在期刊中写道：“非药物方法减少儿科疼痛和焦虑包括依赖父母在场、艺术或音乐疗法以及分散注意力，这些方法的效果各不相同。通过引入一只经过严格认证的友好、宽容和温暖的动物，如狗，可以向儿童传达一种自然的安全感、连贯性和舒适感，这可能超过急诊护理人员所能表达的程度。”
“我们的数据提供了初步证据，表明处理者和治疗犬的辅助可以进一步实现减轻疼痛和焦虑的目标，而无需使用化学或物理约束。”研究作者写道。
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