患痴呆症的前景是许多人的噩梦。但随着病例数量居高不下且遗传因素发挥作用，对一些人来说，这几乎感觉是不可避免的。
这种疾病影响着七百万美国人，最常在65岁以后发作，剥夺患者的记忆、解决问题的能力、性格和基本独立性。
最近的估计显示，美国痴呆症患者数量预计到2050年将翻一番，主要驱动因素是基因突变和可改变的风险因素，如高血压、肥胖和环境污染。
痴呆症本身是不可逆的，尽管一些药物和生活方式干预措施已知可以减缓其进展。
专家透露，专注于这种毁灭性疾病的先兆——多项研究称之为“前驱痴呆症”——可能是阻止该病发生的关键。
这种状态被称为轻度认知障碍（MCI），即记忆或思维出现明显衰退，让患者感到不安，但并未完全接管他们的生活。
MCI带来的细微变化可能包括忘记一个长期的预约、在会议中走神，或对最微小的烦扰感到越来越烦躁。
而痴呆症则表现为更频繁、更严重的记忆丧失，难以处理日常任务，以及说话或组织句子出现困难。
诊断MCI依赖于患者访谈、记忆测试以及脑部扫描和血液检测等措施，以排除其他疾病。除了这些测试，医生还会根据患者及其亲人的主诉以及他们仍保留的独立程度做出诊断。
MCI涉及与痴呆症相同的大脑变化，即有毒蛋白质淀粉样蛋白和tau蛋白积聚并形成缠结，杀死大脑记忆和性格中心的细胞。随着时间的推移，随着更多脑细胞死亡，MCI会进展为痴呆症。
阿尔茨海默病协会估计，与认知正常的人相比，MCI患者患痴呆症的可能性高出三到五倍。然而，并非所有痴呆症患者都先经历MCI，MCI也并非总是进展为痴呆症。
痴呆症在65岁以下的美国人中越来越常见。爱达荷州的詹娜·尼尔森年仅50岁时就被诊断出早发性痴呆症，此前家人注意到她经常重复自己的话，并且平衡能力出现问题。
她还表现出性格变化和急剧的认知衰退，导致她无法解决简单的数学问题或说出颜色名称。
加拿大的丽贝卡·卢娜在46岁时得知自己患有阿尔茨海默病，她在GoFundMe页面上写道，医生告诉她还有五到七年的生命。
但正如一项近期研究发现，一半的痴呆症病例与六种可改变的风险因素（如血压和饮食）有关，专家告诉《每日邮报》，MCI可以完全逆转或预防。
然而，关键在于早期发现，在“不可逆的细胞死亡发生之前”。
“把认知健康想象成一个频谱，”纽约大学最佳老龄化研究所助理教授乔丹·韦斯博士告诉《每日邮报》。
“一端是健康老龄化——我们谈论的是忘记钥匙放在哪里，或者一时想不起一个认识了20年的名字，然后在一小时后做其他事情时又记起来了。”
“另一端是痴呆症，衰退已严重到干扰一个人的独立性。”
这位科学顾问、Assisted Living Magazine的衰老专家解释说，MCI介于两者之间。
“对于MCI，有些东西是明显不对劲的，”韦斯继续说道。“它会在神经心理学测试中显现出来，但这个人仍然能正常生活，仍然会开车，仍然会做饭。”
他说，区别在于痴呆症“侵蚀独立性。MCI还没有做到这一点。”
专家估计，美国有800万到1000万人患有MCI，但南加州大学的一项近期研究发现，其中多达700万人不知道自己患有此病。
此外，阿尔茨海默病协会的数据显示，只有18%的美国人熟悉MCI。
与痴呆症一样，MCI随着年龄增长而变得更加常见。大约7%的60至64岁人群患有此病，而80至84岁人群中这一比例为25%。
与痴呆症类似，女性比男性更容易患MCI。一些专家认为这是因为女性寿命更长，与痴呆症类似，女性比男性更容易患MCI。一些专家认为这是因为女性寿命更长，但韦斯指出了荷尔蒙差异。
“雌激素似乎具有神经保护作用，其在更年期的下降可能会增加脆弱性，”他说。“女性一生中患抑郁症和甲状腺疾病的比率也更高，这些都是真正的风险因素。
“对于阿尔茨海默病型痴呆症，潜在的大脑变化可能在症状出现前15到20年就已开始。”
他还指出，一旦MCI变得明显，它可能在3到5年内进展为痴呆症，但具体时间因人而异。
韦斯指出，难以找到合适的词语是MCI最早的迹象之一，但这并非每个人都会偶尔发生的口误。相反，它更常见的是在句子中间反复找不到词语。
“更严重的是完全忘记发生过一场对话，而不仅仅是忘了说了什么，”韦斯补充道。“这指向了编码失败，即海马体不再将新体验巩固为持久记忆。”
处于MCI早期阶段的人可能开始比以前更频繁地依赖清单或笔记。“家人通常比患者本人更早发现这一点，”韦斯解释道。
在工作或家中，患者可能难以完成曾经轻松的任务，这是工作记忆和执行功能发生变化的迹象，随着时间的推移，患者可能会注意到自己在熟悉的地方迷路。
韦斯解释说，当“你自己的社区开始让你感到困惑时，这是大脑在试图引起你的注意。”
对于一些患者来说，这些迹象也可能是痴呆症早期阶段的指示。
“早期痴呆症看起来很像晚期MCI，”他告诉《每日邮报》。“中度痴呆症时，日常生活开始需要真正的支持。晚期则需要全天候护理。MCI正好处于这个弧线开始之前，这正是为什么在那个阶段抓住它至关重要。”
随着时间的推移，MCI晚期和痴呆症早期的表现包括在同一个对话中重复问同一个问题多次，在熟悉的地方迷失方向，以及在没有帮助的情况下难以管理药物或财务。
性格变化、偏执、易怒和总体上从生活中退缩开始占据主导，因为大脑中控制记忆和性格的部分逐渐萎缩。
“卫生状况下降常常被误认为是抑郁症，但它可能表明患者已经失去了安排步骤顺序的能力，”韦斯说。
高龄是MCI最常见的风险因素，但生活方式因素，如糖尿病、吸烟、高血压、肥胖、抑郁症、久坐不动的生活方式和高胆固醇，都已证明会增加患病可能性。
“而这往往让人感到惊讶：并非所有的MCI都会进展，”韦斯补充道。“一些人会稳定下来。一些人会恢复到之前的功能水平，特别是当潜在原因被发现并得到解决时。”
韦斯解释说，尽早开始，甚至在症状出现之前，是预防MCI的关键。“你不需要有症状才去锻炼，才去控制血压，才去改善睡眠，才去吃得更好，”他告诉《每日邮报》。“最佳的开始时间是在一切都感觉不对劲之前。”
例如，深度睡眠是大脑清除导致痴呆症的有毒淀粉样蛋白和tau蛋白缠结的时间，但睡眠呼吸暂停等疾病会反复唤醒患者，从而阻碍这一过程。
“未经治疗的睡眠呼吸暂停是认知衰退最被低估的驱动因素之一，治疗它可以带来真正的改变，”韦斯说。“如果你打鼾且从未被评估过，那么与医生进行那次谈话是值得的。”
除了高血压，由压力引起的慢性高皮质醇“对海马体有直接毒性”，韦斯说。他还指出，近期研究表明听力损失可能与认知衰退有关。
老年性耳聋被认为会减少大脑中负责听觉、言语和认知区域的大脑活动和灰质体积。
“治疗听力损失——人们会拖延多年——与痴呆症风险的真实降低相关，”韦斯说。
除了关注可逆的生活方式因素，基于血液的生物标志物测试也可以帮助识别MCI风险最高的患者，如果症状出现较早或尚未开始的话。
“但一旦某人达到中度痴呆症，结构损伤基本上超出了医学目前可以逆转的范围，”韦斯警告说。“可以减缓进展，管理症状，支持生活质量——但通常已经失去的东西无法重建。”
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