一项始于2000年的研究终于取得突破性进展。西北大学的“超常老年者计划”历经25年持续追踪，其最新成果发表于《阿尔茨海默症协会杂志》。8月7日公布的报告详细描述了研究规模与阶段性发现：自项目启动25年来，共有290名80岁以上认知健康的志愿者参与。研究特别测试了延迟单词回忆能力，这项指标能有效反映高龄人群的记忆容量。具备异常记忆能力的群体被定义为“超常老年者”。
在290名参与者中，有79人去世后捐献了大脑组织。这使得研究人员首次建立起痴呆症（特别是阿尔茨海默症）与大脑结构变化的直接关联。报告指出：“与50-60岁健康人群相比，普通80岁以上老年人的皮质存在显著且广泛的变薄现象，而超常老年者的大脑皮质厚度与年轻对照组无明显差异。”
研究显示，人类大脑（特别是大脑皮质）会随年龄增长自然变薄，但西北大学的研究表明这一过程在超常老年者中显著延缓。“皮质变薄似乎不可避免，但超常老年者的变薄速度可能要缓慢得多”，报告强调这一关键发现。
此外，研究团队发现超常老年者的大脑中极少或完全缺失淀粉样蛋白斑块和tau缠结——这两个标志性的病理特征正是阿尔茨海默症的典型指征。虽然尚未确定具体成因，但研究人员相信这一发现使人类更接近破解痴呆症谜团。
什么是痴呆症？
痴呆症指记忆或认知能力显著衰退的临床综合征，常见于老年群体。阿尔茨海默症是最普遍的痴呆类型，约影响11%的65岁以上人群。研究表明，导致阿尔茨海默症的风险因素既包括结构性和遗传性因素，也与生活方式密切相关。西北大学的研究指出，早期颅脑创伤、高血压、未治疗的抑郁症和听力损失可能加速痴呆进程。缺乏体育活动和缺乏深层社交联系同样可能加剧神经退行性疾病发展。
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