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当戴安娜·尼亚德64岁时，她游了110英里从古巴到佛罗里达，成为第一个不借助防鲨笼完成此举的人。这是她历时35年来的第五次尝试。“我在12年前完成那次游泳时说过，那是我人生的巅峰，”尼亚德在本月一次电话采访中表示。她感觉自己在身体和心理上都比以往任何时候都更健康。“说实话，现在76岁的我比那时还要好。”
尼亚德只是众多老年人完成年轻时无法企及之事的例子之一——但这些人是否属于特例？还是我们中的许多人也能随着年龄增长而变得更快、更强、更敏锐？
这个问题促使一项本月发表在《老年医学》期刊上的研究得以开展。“我开始思考这些晚年生活出色的例子，”耶鲁大学公共卫生学院流行病学与心理学教授、这项新研究的主要作者贝卡·利维说，“它们如何融入‘衰老是普遍且不可避免的衰退期’这一主流观念？它们究竟是例外，还是在某种程度上展示了晚年的潜力？”
利维和同事马丁·斯莱德查阅了健康与退休研究的数据，该研究涵盖了数千名曾被问及对衰老持有积极或消极看法的参与者。研究人员考察了参与者的认知健康和步行速度（通常被认为是身体健康状况的良好指标），并对参与者进行了长达12年的追踪，观察他们的评分是否有所改善，以及是否与他们对衰老的看法存在关联。
利维和她的合著者发现，近一半的65岁以上参与者在身体、认知或两者方面都有所改善。而对衰老持积极信念的人更有可能属于这一群体。
“你会继续衰老吗？是的。你会死吗？毫无疑问。但你可以让这个过程变得更好，”加州大学旧金山分校著名老年医学专家、医学荣誉教授路易丝·阿伦森说。她指出，虽然衰老不可避免，但并非通往衰退的单行道。“也许你举不起40年前那么重的重量，但你可能比一年前多举了一倍的重量，因为你明白你可以影响衰老，并且你有足够的积极性去进行力量训练——这种训练随着年龄增长会带来巨大的改变。”
衰老并不意味着衰退
关于衰老的负面刻板印象无处不在。2024年的一项全球调查发现，65%的医疗工作者和80%的普通民众错误地认为痴呆症是衰老的正常部分。
“老年人的刻板印象是依赖他人、认知障碍，”威尔康奈尔医学院和纽约长老会医院老年医学与姑息医学联合主任、康奈尔大学医学院医学教授马克·拉克斯说。拉克斯表示，虽然有时确实如此，“但绝大多数老年人没有任何认知障碍。绝大多数老年人不需要帮助。”
在过去几十年里，越来越多的研究开始关注衰老的积极方面。拉克斯指出，判断力和智慧会随年龄增长而提升，情商甚至幸福感也是如此。
在利维的新研究中，她和合著者分析了数千名65岁以上人群的数据，发现随年龄增长而改善并非例外，其发生率几乎与衰退持平。
专家表示，刻板印象与现实之间存在脱节的部分原因在于，许多针对老年人的研究关注的是平均结果而非个体结果，或者只关注衰退与否，而忽略了改善的可能性。
为什么对衰老的态度很重要
拉克斯说，他的病人平均年龄约为89岁，而那些状态良好的人通常有一个共同点：生活中有些东西能给他们带来意义和目标感。
“可能是政治，可能是孙辈，可能是去艺术博物馆做志愿者，可能是动物，可能是旅行，”拉克斯说。
他认为，对衰老的态度之所以如此重要，是因为它们可能引发积极或消极的循环。如果你对自己变老的感觉良好，并相信自己能够改善且对世界有用，那么投入时间和精力去锻炼、社交和做志愿者就是值得的。这可能会给你带来信心和情绪提升，这意味着你更有可能为自己和他人做更多积极的事情。利维的研究中有证据支持这一点。
“如果你对衰老持有积极看法，你可能会更倾向于照顾自己。然后你走出去，更有可能交到朋友，”拉克斯说。“你必须走路去参加那次晚餐，所以你的活动能力增强了。你参与对话，所以所有这些事情都是相互关联的。我们知道，疾病预防、健康和长寿最强大的因素之一就是社会联系。”在这篇新研究论文中，利维和她的合著者将这种现象描述为“滚雪球”效应。
拉克斯表示，很容易看出相反的循环会如何形成：如果你不相信作为老年人有可能改善健康，你就不会费心去锻炼、结交新朋友或尝试新事物。
“令人惊讶的是，对衰老的积极态度——它不是药物，不是手术，你不需要接受某种有毒的治疗。这是一种态度的调整，”拉克斯说。“身心联系——在我还是医学院学生时，这有点玄乎——结果证明它和我们给予的许多药物一样强大，而且没有任何副作用。”
根据斯莱德的说法，信息是“不要放弃”，因为，“生活可以变得更好。”
如何改变对衰老的看法
研究人员表示，这项新研究及其先前研究令人鼓舞的部分在于，你对衰老的心态并非一成不变。
如果你发现自己对衰老的看法比希望的更消极，以下是如何改进的方法：
花更多时间在跨代环境中。 对抗年龄歧视的方法之一是让年轻人接触老年人——反之亦然。如果年轻人生活中有更多老年人，他们就能看到更多状态良好的老年人。关于跨代生活益处的相关研究越来越多，且有证据表明，跨代团队的表现优于任何年龄段的同龄团队。
“有机会利用老年人的经验、智慧和判断力，以及年轻人的创造力、冒险精神和新想法，”米尔肯研究所高级顾问、南加州大学戴维斯老年学学院的杰出驻校学者保罗·欧文说。“这是一种令人兴奋的思考人才的新方式。”
尝试ABC方法。 利维开发了一种基于证据的技巧来对抗关于衰老的负面刻板印象，称为ABC方法。第一步是提高对我们所接收到的所有关于衰老的负面信息的意识——例如抗衰老精华液的广告，或电视和电影中老年人的形象（或缺乏）。"B"代表将晚年生活中的挑战归咎于年龄歧视，而非衰老本身。"C"代表挑战——对自己和社会中普遍的负面年龄观念提出质疑。
记住，人生的每个阶段都有利弊，而衰老是一种特权。 “年龄歧视是终极悖论，因为我们都会变老，”欧文说。在当今美国生活中，有很多事物将我们分裂。“如果幸运的话，我们唯一共享的东西就是拥有更长寿命的机会。”
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