在2022年的一项针对3000名美国成年人的调查中，超过三分之一的受访者表示，大多数日子里他们都会感到“完全被压力压垮”。与此同时，越来越多的研究正在记录高水平压力对健康的负面影响，包括癌症、心脏病、自身免疫疾病甚至痴呆症的发病率上升。
假设人们日常生活中的压力不会在短期内减少，那么就需要简单有效的方式来缓解这些影响。这时候，狗狗就能提供帮助。
作为丹佛大学人与动物连接研究所的研究人员，我们研究了动物伴侣对人类的影响。
在过去40年中，已有数十项研究表明，宠物狗能帮助人类放松。这也解释了为什么越来越多的人依赖情感支持犬来帮助他们应对日常生活。研究还发现，养狗的主人死亡风险降低了24%，在心脏病发作后至少存活一年的可能性是未养狗者的四倍。
现在，我们与同事团队进行的一项新研究表明，狗对人类压力反应的影响比科学家此前认为的更为深远且复杂。这种复杂性可能对人类健康产生深远影响。
压力是如何起作用的？
人类对压力的反应是一组高度协调的生理路径。此前关于狗对人类压力影响的研究只关注单一路径。在我们的研究中，我们则从更宏观的角度出发，测量了人体两大压力路径中的多个生物标志物，从而更全面地了解狗的存在如何影响人体的压力反应。
我们测量的压力路径包括下丘脑-垂体-肾上腺（HPA）轴和交感肾上腺髓质（SAM）轴。
当一个人经历压力事件时，SAM轴迅速反应，触发“战斗或逃跑”反应，包括肾上腺素激增，从而提供能量以应对威胁。这种反应可以通过一种名为α-淀粉酶的酶来衡量。
与此同时，但反应稍慢一些的是HPA轴，它会激活肾上腺分泌皮质醇激素。这有助于人们应对可能持续数小时甚至数天的威胁。如果一切正常，当危险结束时，这两个轴都会恢复平静，身体也会回到平静状态。
尽管压力可能令人不适，但它对人类生存至关重要。我们的狩猎采集祖先必须有效地应对急性压力事件，例如动物攻击。在这种情况下，过度反应和反应不足都可能无效。保持在最佳压力反应区间，可以最大化人类的生存机会。
更深入的故事
皮质醇由肾上腺释放后最终会进入唾液，使其成为跟踪反应的易获取生物标志物。因此，大多数关于狗和压力的研究都集中在唾液皮质醇水平上。
例如，几项研究发现，处于压力情境中的人如果与狗在一起，其皮质醇反应会比独自一人时更低——甚至比与朋友在一起时更低。
虽然这些研究显示，在压力事件中身边有狗可以降低皮质醇水平，表明人更平静，但我们怀疑这只是一个部分故事。
我们的研究内容
为了进行研究，我们招募了大约40名狗主人，让他们参加一项15分钟的黄金标准实验室压力测试。这包括在一组假装是行为专家的面无表情的人面前进行公开演讲和口头数学测试。
参与者被随机分配带狗或不带狗前往实验室。我们在测试前、测试后以及测试后约45分钟时采集血液样本，测量皮质醇水平，作为HPA轴活动的生物标志物。与以往研究不同，我们还测量了同一样本中的α-淀粉酶酶水平，作为SAM轴的生物标志物。
正如以往研究预期的那样，身边有狗的人皮质醇激增较低。但我们还发现，有狗陪伴的人α-淀粉酶明显升高，而没有狗陪伴的人几乎没有任何反应。
无反应听起来可能不错，但实际上，α-淀粉酶反应平缓可能是压力反应失调的标志，常见于经历高度压力、慢性压力甚至创伤后应激障碍（PTSD）的人。这种反应的缺失是由慢性或压倒性压力引起的，它会改变我们的神经系统对压力源的反应方式。
相比之下，有狗陪伴的参与者反应更为平衡：他们的皮质醇没有过度升高，但α-淀粉酶仍然激活。这表明他们在整个测试过程中保持警觉和投入，然后在45分钟内恢复正常。这是有效应对压力的理想状态。我们的研究表明，狗类伴侣让我们保持在健康的压力反应区间。
狗与人类健康
这种对狗对人类压力反应影响的更深入了解打开了激动人心的可能性。基于我们研究的结果，我们的团队已经开始一项新研究，使用数千个生物标志物，深入探讨精神病服务犬如何减少退伍军人PTSD的生物学机制。
但有一点已经很明确：狗不仅仅是好伙伴。在充满压力的世界中，它们可能是最易获取且最有效的保持健康工具之一。
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