近年来，肠道健康成为知名科学家关注的热门话题，这是有充分理由的。越来越多的证据表明，生活在我们消化系统中的数万亿细菌群落（称为肠道微生物组）可能是我们整体健康的关键。这些微观菌群越多样化，我们对从癌症到心脏病和痴呆症等一系列疾病的免疫力就越强。
但身体的另一个部位也开始引起科学界的关注，原因相同。专家认为，口腔微生物组——一种生活在口腔中的超过700种类型的细菌群落——可能与肠道一样重要，关系到疾病的产生和发展。如果这一理论成立，那么虽然保持口腔清洁是一件好事，但过度清洁可能会对健康不利。
我们已经知道，口腔中的某些细菌如果允许其大量繁殖，会导致蛀牙和牙龈疾病。最新的理论是，它们还可能在各种疾病的发展中发挥作用，包括口腔癌、肠癌、阿尔茨海默病、类风湿性关节炎、2型糖尿病和肺炎。
但研究开始揭示的是，许多种类的口腔细菌实际上可能有助于防止疾病。普利茅斯大学口腔微生物组研究小组负责人劳尔·贝斯科斯博士解释说：“过去十年间最大的变化是，我们不再认为需要杀死口腔中的所有微生物来预防牙龈疾病。”
“我们知道其中一些微生物是有害的，会导致牙龈疾病，但近80%的微生物对我们来说是必不可少的，可以保持口腔健康，也可能对身体健康至关重要。”通过保持这一微生物组的健康，我们可以降低更危险的微生物渗入血液并在体内循环的风险，从而引发炎症反应或感染。
这可能导致其他病症，从心脏病到中风，甚至可能是一些癌症。但我们仍处于这项研究的早期阶段，还有许多问题需要更好地理解。
或许最紧迫的研究领域是口腔细菌与口腔癌症病例增加之间的联系。过去十年间，英国的病例增加了25%以上。50岁以下的人被诊断出患有这种疾病的比例比以往任何时候都高，而且似乎越来越少的人具有该疾病的传统风险因素，如重度吸烟和饮酒。人类乳头瘤病毒（HPV）是一种高度传染性和无症状的病毒，也是某些形式癌症的已知原因，但研究表明，许多年轻患者并未携带这种感染。
一位这样的患者是露西·迪金森，她在26岁时被诊断出患有舌癌，没有任何合理的解释。这位来自坎布里亚柯克比斯特芬的兽医目前在一家制药公司担任顾问，她没有任何通常在65岁以上人群中诊断出的疾病风险因素。
但在2021年，她发现舌头上的一个白色斑点逐渐增大并变成了溃疡，最终被诊断为已经扩散到颈部淋巴结的癌症。她接受了手术和六周的艰苦放疗。“那非常痛苦，我有一段时间无法正常说话或进食，”现年29岁的露西说，“当然，你会想知道为什么会发生在自己身上。在我的情况下，我在想是不是压力导致的。我仍然不清楚它是否会复发。我们需要更多关于年轻患者为何会患上这种癌症的研究。”
芭芭拉·富森在2019年32岁时被诊断出患有舌癌，她创立了支持慈善机构Young Tongues，她说许多年轻患者“不符合典型癌症患者的特征”，并且该慈善机构的成员中有90%是HPV阴性。
细菌是否是一个因素仍在调查中。
最近在美国进行的一项研究分析了近16万人的唾液样本，研究人员将13种类型的口腔细菌与10至15年后头部和颈部癌症的发展联系起来。研究还发现牙龈卟啉单胞菌（也称为P gingivalis）与牙龈疾病的主要细菌有关联。然而，贝斯科斯博士表示，这项研究仍处于早期阶段，并不意味着细菌会导致口腔癌。
他说：“在这些展示微生物与疾病之间关系的研究中，我们必须质疑这是否是疾病的原因或结果——微生物组的变化是因为疾病而发生的，还是相反？”
另一个感兴趣的领域是口腔细菌与年轻人肠癌发展之间的联系。过去三十年间，50岁以下人群的病例增加了约50%。上个月，美国电视剧《少年派》的明星詹姆斯·范德比克在47岁时被诊断出患有某种形式的肠癌。
研究表明，一种通常存在于牙菌斑中的细菌——福赛坦氏菌，在一些肠肿瘤中被发现。这种情况是如何发生的尚不清楚——人们认为口腔细菌会被胃酸杀死。但似乎在某些情况下，它们可能会存活并进入消化系统。如果发生这种情况，结果并不好。那些在肠肿瘤中含有这种细菌的人对化疗的反应较差，预期寿命较短。他们的肿瘤也可能更容易扩散。
伦敦国王学院微生物学高级讲师林赛·爱德华兹博士说：“有证据表明，福赛坦氏菌可以在口腔中保护免受癌症，但如果它传播到不应该出现的地方，就会引起问题。”
类似的情况也出现在最致命的肿瘤之一——肺癌中。英国每年约有50,000例肺癌诊断，其中约15%与吸烟无关，且原因不明。一项发表在《英国医学杂志》上的研究发现，口腔中细菌多样性较低与患病风险增加有关。尽管这项研究没有得出明确结论，但它指出，拥有更多乳杆菌属细菌可能会使肺癌诊断的风险增加一倍多，而拥有更多芽孢杆菌属细菌则会使风险增加49%。
相反，螺杆菌属和拟杆菌属均与风险降低相关。
口腔细菌也在炎症性肠病、溃疡性结肠炎和克罗恩病患者的肠道中被发现，爱德华兹博士说。
其他研究表明，高水平的起源于口腔的细菌在近一半的心内膜炎患者的心脏中被发现。心内膜炎是一种由心瓣膜炎症引起的潜在致命疾病。在类风湿性关节炎患者中，研究发现牙龈卟啉单胞菌存在于患者的关节中，而在疾病早期阶段和有患病风险的人口中，口腔中普雷沃氏菌和韦永氏菌的水平升高。
与此同时，研究人员还发现，阿尔茨海默病患者更有可能在体内积累牙龈卟啉单胞菌。
“可能发生的情况是，免疫系统对不应该存在的细菌作出反应，”贝斯科斯博士说，“这会引起炎症，有时会导致细胞复制方式发生变化，增加患癌症的风险。”
但他补充说：“我们不认为口腔中的细菌类型会导致特定的疾病，情况更为复杂。关键在于维持平衡，以及不同种类细菌如何协同工作。”
那么，人们可以做些什么来促进口腔中良好的细菌平衡呢？专家表示，所有研究都表明，避免因不良牙齿卫生而导致的口腔疾病可以降低这些问题的风险。
贝斯科斯博士说：“在许多情况下，口腔健康严重受损。假设是，牙龈损伤允许细菌从口腔渗入血液，并在全身传播。”
专家建议，任何有牙龈疾病迹象的人都应寻求治疗。牙龈疾病，也称为牙龈炎，表现为牙龈红肿疼痛，经常出血。通常是由于牙齿上的牙菌斑堆积造成的。这通常在洗牙时被清除，但刷牙技巧不佳、不用牙线、使用旧牙刷或刷牙频率低都会增加牙龈疾病的风险。
牙医应该能够诊断这种状况并提供治疗。这可能包括深度清洁牙齿和牙龈、使用抗生素、牙龈手术或拔牙。
尽管口腔细菌与致命疾病之间的联系仍在调查中，但一些数据是明确的。研究表明，治疗牙龈疾病可以改善心脏周围的动脉功能，并减少体内的整体炎症。
“如果你能治疗牙龈疾病，你就可能保护身体免受一系列其他问题的影响，”爱德华兹博士说。“如果人们每天刷两次牙并照顾好自己的口腔微生物组，真的可以帮助阻止许多系统性炎症性疾病。”
但是，口腔清洁过头会怎么样呢？研究表明，使用某些类型的漱口水会增加血压、导致2型糖尿病，甚至可能与癌症有关。据推测，这是因为漱口水会破坏口腔中的“好”细菌，从而使其他类型的“坏”细菌大量繁殖。
今年早些时候的一项研究发现，每天使用李施德林清凉薄荷漱口水会增加福赛坦氏菌和链球菌安吉诺斯的数量，这两种细菌如果从口腔转移到其他部位，与结肠和胃癌有关。但需要注意的是，该研究中没有发现癌症病例，也没有确凿的证据表明漱口水与癌症有关。
贝斯科斯博士建议避免使用标榜抗菌的漱口水，因为这可能会去除“好”细菌。
在我们获得更好的证据之前，除了刷牙和使用牙线外，减少酒精摄入量和不吸烟也是重要的措施。
如果你的口腔健康，你可能也在帮助你的肠道。贝斯科斯博士补充说：“有新兴证据表明，口腔微生物组可以显著影响肠道微生物组，因此健康的口腔可能意味着健康的肠道。”
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