俄克拉荷马大学的科学家们发现了一条先前未被认识的免疫系统通路，有助于解释吸烟如何增加心血管疾病风险。发表在《循环研究》杂志上的研究结果显示，香烟烟雾会激活免疫细胞，引发全身性炎症，加速动脉中斑块的形成。
吸烟是心血管疾病的主要风险因素，与心脏病发作、中风和其他危及生命的疾病相关。虽然吸烟对肺部的有害影响已被充分证实，但将香烟烟雾暴露与心血管疾病联系起来的生物过程却尚未被充分理解。
这项新研究是在动脉粥样硬化的小鼠模型中进行的，研究重点是中性粒细胞——体内最丰富的白细胞，其工作是寻找并消灭入侵的病原体。研究人员发现，当香烟烟雾被吸入肺部时，其中的化学物质会刺激中性粒细胞，使其数量迅速增加。这些细胞进入血管，在那里它们遇到另一种白细胞——巨噬细胞。这种相互作用导致中性粒细胞死亡。
中性粒细胞死亡后，会释放多种蛋白质，特别是白细胞介素-1α和白细胞介素-1β。随后，巨噬细胞功能失调。当巨噬细胞无法执行其清除死细胞和坏胆固醇的功能时，动脉就容易发生斑块脱落，形成血栓，导致心脏病发作或中风。其他风险因素，如高血压，会增加这种脆弱性。
"吸烟本质上重编程了我们的一些'第一响应者'免疫细胞。这些细胞不再帮助保护我们，而是变得过度活跃，在动脉内引发慢性炎症。"
——普拉巴卡拉·纳加雷迪博士，论文资深作者，俄克拉荷马大学医学院医学教授
该研究还有一项令人惊讶的发现：香烟烟雾中的化学物质即使通过口服而非吸入方式给药，也能触发这些炎症效应。
他说道："这表明烟草相关化学物质在被身体吸收后可以直接激活免疫细胞。烟草暴露的心血管影响可能超出始于肺部的炎症。"
纳加雷迪表示，虽然最好的治疗方法是不吸烟或戒烟，但理解驱动动脉中慢性炎症的因素至关重要。有朝一日，这些知识可能会为减轻某些心血管损伤的新疗法指明方向。
"如今大多数治疗方法都集中在降低胆固醇上，这非常重要，但炎症是故事的另一半，"他说道。"了解吸烟如何激活炎症，最终可能帮助我们确定保护高心血管风险人群的新治疗方法。"
研究团队计划继续研究，调查哪些香烟化合物造成的损害最大。
"香烟烟雾含有7000多种化学化合物。我们的下一个目标是确定哪些化合物实际上正在驱动这种有害的炎症反应，"论文第一作者、纳加雷迪实验室的博士后研究员迪潘詹·查托帕迪亚博士说。
研究人员计划研究其他尼古丁递送系统，如电子烟和尼古丁袋，看看中性粒细胞是否会有相同的反应。他们还计划在人类身上进行相同的研究。
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