一项实验性mRNA疫苗在小鼠模型研究中增强了免疫疗法的抗肿瘤效果，使研究人员朝着开发一种“唤醒”免疫系统对抗癌症的通用疫苗的目标更近了一步。
这项研究发表在《自然-生物医学工程》上，由佛罗里达大学的研究人员完成。研究显示，将测试疫苗与常见的抗癌药物免疫检查点抑制剂配对使用，就像一记组合拳，触发了强烈的抗肿瘤反应。
研究人员指出，一个令人惊讶的发现是，他们并没有通过攻击肿瘤中表达的特定目标蛋白来实现这一有希望的结果，而是简单地刺激了免疫系统——促使它像对抗病毒一样做出反应。他们通过刺激肿瘤内一种名为PD-L1的蛋白质的表达来实现这一点，使肿瘤对治疗更加敏感。这项研究得到了多个联邦机构和基金会的支持，包括美国国立卫生研究院。
资深作者、佛罗里达大学健康儿童肿瘤学家埃利亚斯·萨尤尔（Elias Sayour）博士表示，这些结果揭示了一种潜在的新治疗路径——一种替代手术、放疗和化疗的治疗路径，对许多类型的耐药性肿瘤都有广泛的影响。
“这篇论文描述了一个非常出人意料且令人兴奋的观察结果：即使是一种不针对任何特定肿瘤或病毒的疫苗——只要它是mRNA疫苗——也能导致肿瘤特异性效应，”萨尤尔说。他是佛罗里达大学普雷斯顿·A·威尔斯 Jr.脑肿瘤治疗中心RNA工程实验室的首席研究员。
“这一发现证明，这些疫苗有可能被商业化为通用癌症疫苗，以使患者的免疫系统对其个体肿瘤敏感，”萨尤尔补充道。他还是麦基特里恩脑研究所的研究员，以及免疫肿瘤学和微生物组研究项目的联合负责人。
到目前为止，癌症疫苗开发主要有两种思路：找到在许多癌症患者中表达的特定靶点，或者定制一种针对患者自身癌症中表达靶点的疫苗。
“这项研究提出了一种新兴的第三种范式。我们发现，通过使用一种并非专门针对癌症、而是旨在刺激强烈免疫反应的疫苗，我们可以引发非常强烈的抗癌反应。这具有广泛的潜力，可以用于各种癌症患者——甚至可能使我们开发出一种现成的癌症疫苗。”共同作者杜安·米切尔（Duane Mitchell）博士说。
多年来，萨尤尔一直在通过结合脂质纳米颗粒和mRNA来开发高科技抗癌疫苗。mRNA是信使RNA的缩写，存在于每个细胞中——包括肿瘤细胞——并作为蛋白质生产的蓝图。
这项新研究建立在萨尤尔实验室去年取得的突破基础上：在一项首次人体临床试验中，一种mRNA疫苗迅速重新编程了免疫系统以攻击胶质母细胞瘤——一种预后极差的侵袭性脑肿瘤。在四名患者的试验中，最令人印象深刻的结果是这种新方法——使用一种“特定”或个性化的疫苗，该疫苗使用患者自身的肿瘤细胞制造——如何迅速引发了强烈的免疫系统反应来排斥肿瘤。
在最新的研究中，萨尤尔的研究团队调整了他们的技术，测试了一种“通用”mRNA疫苗——这意味着它不是针对特定病毒或癌细胞突变，而是被设计成仅仅促进强烈的免疫系统反应。这种mRNA制剂的制作方式与新冠疫苗类似，基于相似的技术，但并没有直接针对众所周知的新冠刺突蛋白。
萨尤尔表示，在黑色素瘤的小鼠模型中，当将mRNA制剂与一种常见的免疫治疗药物PD-1抑制剂（一种单克隆抗体，试图“教育”免疫系统识别肿瘤为外来物）结合使用时，他们在通常耐药的肿瘤中看到了有希望的结果。
更进一步地，研究人员在皮肤癌、骨癌和脑癌的小鼠模型中测试了一种不同的mRNA制剂作为单一治疗，也发现了有益的效果。在一些模型中，肿瘤被完全消除了。
萨尤尔及其同事观察到，使用mRNA疫苗激活与癌症无关的免疫反应可以促使之前不起作用的T细胞实际上增殖并杀死癌症，只要疫苗引发的反应足够强烈。
米切尔表示，总的来说，这项研究的影响是显著的。他是佛罗里达大学临床与转化科学研究所所长，也是佛罗里达大学普雷斯顿·A·威尔斯 Jr.脑肿瘤治疗中心的联合主任。
“这可能是一种唤醒患者自身抗癌免疫反应的通用方法，”米切尔说。“如果能在人类研究中推广，这将具有深远的意义。”
他表示，这些结果表明，通用癌症疫苗有可能激活免疫系统，并使其与检查点抑制剂药物协同工作以对抗癌症——或者在某些情况下，甚至可以单独使用来杀死癌症。
目前，研究团队正在努力改进当前的配方，并尽可能快地推进人体临床试验。
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