你可能听说过宇航员在离开地球前会切除阑尾。毕竟，人们常说这个器官没有用途，但这种观点到底有多少真实性呢？
首先我们来定位一下阑尾的位置。阑尾是一个小而呈指状的小囊，位于小肠与大肠连接处的盲肠部分。阑尾发炎和感染，即阑尾炎，可能导致器官破裂并引发广泛的感染（腹膜炎）。如果不及时治疗，可能会危及生命。
在一些长期前往偏远和孤立地区（如南极洲或外太空）的任务中，参与者以前需要在出发前进行阑尾切除手术（阑尾切除术）。这是因为这些地方医疗设施有限，且在发生医疗紧急情况时很难撤离人员。
在出发前切除阑尾可以消除任务期间发生阑尾炎及其相关并发症的风险，从而确保参与者的安全和健康。显然，当时认为这样做没有缺点，但现在我们知道并非如此。
退化器官
对于我们的祖先来说，阑尾很可能进化为帮助他们消化富含生蔬菜和纤维素的食物，就像许多草食性哺乳动物一样。几千年前，它作为盲肠的一个延伸部分，参与细菌对纤维植物材料的消化。
随着人类饮食的多样化，变得富含动物蛋白质和更易消化的熟食或发酵食品，对一个庞大的盲肠和具有消化纤维素功能的阑尾的需求减少了。因此，人类的阑尾缩小了尺寸，并失去了其原有的消化功能。正因如此，它长期以来被认为是一个退化的器官，即曾经有用但现在可以不需要的部分。
然而，尽管阑尾不再具有其原始功能，我们现在知道它已经进化出了一些对人体健康至关重要的新功能。
微生物群调节器
阑尾已被证明是免疫功能的重要组成部分，尤其是在早期生活中。它像小肠中的派尔集合淋巴结一样，充当淋巴器官，有助于B淋巴细胞（一种白细胞）的成熟和抗体（A型免疫球蛋白）的产生，这对于控制肠道微生物群的密度和质量至关重要。
此外，阑尾本身含有非常多样和丰富的微生物群，包括Firmicutes、Proteobacteria、Bacteroidetes、Actinobacteria和Fusobacteria等细菌。这种多样性与其他胃肠道部分不同，表明它具有特殊的作用。
阑尾切除术已与肠道细菌多样性的减少相关联。接受过阑尾切除术的人显示有益的短链脂肪酸生产菌（如Roseburia、Barnesiella、Butyricicoccus、Odoribacter和Butyricimonas）的数量减少。这种微生物多样性的减少可能导致肠道失调，并可能增加各种疾病的风险。
阑尾切除术还与肠道真菌多样性的增加有关。这种微生物生态系统的改变表明阑尾可能在细菌和真菌种群之间的平衡中起作用，可能作为共生肠道微生物群的储存库，在暴露于病原体或抗生素治疗后重新填充结肠。
阑尾可能在保护胃肠道免受入侵病原体方面也起着进一步的作用。这可以解释为什么阑尾切除术与复发性艰难梭菌感染的不良预后以及炎症性肠病和溃疡性结肠炎的风险增加有关。
阑尾甚至可能与心脏病和帕金森病发病率的增加有关。阑尾在维持微生物多样性方面的作用似乎对整体健康至关重要。
宇航员怎么办？
尽管直到最近，阑尾切除术还是一个相当常规的程序，但我们不能忽视其潜在风险。
首先，任何手术都存在固有的风险——术后感染可能发生在任何外科手术中，阑尾切除术也不例外。出血是另一个可能在手术过程中或之后发生的并发症，在极少数情况下，术后出血可能需要输血。此外，阑尾切除术通常是在全身麻醉下进行的，这本身也带来了一套额外的风险。
但正如我们刚刚看到的，阑尾在调节肠道微生物群方面也起着重要作用，有助于其多样性。这就是为什么现在不建议将阑尾切除作为预防措施的原因。NASA意识到这种干预措施所带来的潜在风险超过了其益处，更倾向于在太空任务期间保持宇航员的整体健康并提供必要的医疗支持。
Ignacio Lópe-Goñi，纳瓦拉大学微生物学教授，西班牙微生物学会成员。
(全文结束)
