研究人员发现了一项科学突破，未来可能用于延缓衰老迹象。一个团队发现了人体如何从干细胞生成皮肤，并在实验室中成功生产了少量皮肤。这项研究是旨在了解人体每一部分是如何逐个细胞生成的项目的一部分。除了对抗衰老外，这些发现还可以用于生产人工皮肤进行移植和预防疤痕。
人类细胞图谱项目是生物学领域最雄心勃勃的研究计划之一，该项目国际性运作，但主要集中在剑桥的韦尔科姆桑格研究所。项目负责人之一、韦尔科姆桑格研究所的穆兹利法·汉尼法教授表示，这将帮助科学家更有效地治疗疾病，同时找到新的方法让我们保持更长时间的健康，甚至可能让我们看起来更年轻。
“如果我们能够操控皮肤并防止衰老，我们将减少皱纹。”汉尼法教授说，“如果我们能够了解细胞从最初发育到成年衰老的变化过程，我们就可以尝试说，‘我如何使器官再生，使心脏更年轻，如何使皮肤更年轻？’”
这一愿景还有一段距离，但研究人员正在取得进展，尤其是在理解胎儿在早期发育阶段皮肤细胞如何形成方面。当卵子首次受精时，人类细胞都是相同的。但在三周后，这些所谓的“干细胞”内部的特定基因开始激活，传递如何专门化并聚集形成身体各个部位的指令。
研究人员已经确定了哪些基因在何时何地被激活以形成人体最大的器官——皮肤。在显微镜下并用化学物质处理后，它们看起来像小小的彩灯。变成橙色的基因形成了皮肤表面，变成黄色的基因决定了皮肤的颜色，还有许多其他基因形成了生长毛发、使我们出汗并保护我们免受外界侵害的结构。
研究人员基本上获得了创建人类皮肤的指令集，并在《自然》杂志上发表了这些指令。能够读取这些指令开启了令人兴奋的可能性。例如，科学家们已经知道，胎儿皮肤愈合时不会留下疤痕。新的指令集包含了这一过程的细节，其中一个研究方向可能是看能否在成人皮肤中复制这一过程，可能用于手术程序。
在一项重大进展中，科学家们发现免疫细胞在皮肤中血管的形成中起着关键作用，然后能够在实验室中模仿相关的指令。他们使用化学物质在适当的时间和地点激活基因，从而从干细胞中人工生长皮肤。到目前为止，他们已经生长出了带有小毛发的小块皮肤。
据汉尼法教授介绍，最终目标是完善这一技术。“如果你知道如何构建人类皮肤，我们可以将其用于烧伤患者，这可以成为一种组织移植的方式。”她说，“另一个例子是，如果我们能够构建毛囊，我们可以实际创造头发生长，为秃头的人提供帮助。”
培养皿中的皮肤还可以用于了解遗传性皮肤病的发展并测试潜在的新治疗方法。
人类细胞图谱项目在过去的八年里分析了来自身体不同部位的1亿个细胞，已经产生了大脑和肺部的初步图谱，研究人员正在研究肾脏、肝脏和心脏。下一阶段是将各个图谱整合在一起，剑桥大学的莎拉·泰希曼教授是创立并领导人类细胞图谱联盟的科学家之一，她告诉BBC新闻：“这非常令人兴奋，因为它为我们提供了生理学、解剖学的新见解，对我们自身及其组织和器官的功能有了新的理解。”
关于其他身体部位生长的基因指令将在未来几周和几个月内陆续发布，直到最终我们获得一个更完整的关于人类如何构建的图景。
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