科学家们成功利用人类干细胞修复了一只猴子的视网膜裂孔，恢复了这只灵长类动物的视力，标志着在治疗年龄相关性视力下降方面取得了重要进展。这项研究本月发表在《干细胞报告》（Stem Cell Reports）杂志上，由日本神户市眼科医院的Michiko Mandai领导的研究团队专注于修复一种称为黄斑裂孔的疾病，这种疾病与衰老有关。
随着年龄的增长，眼球内的玻璃体——一种维持眼球圆形的凝胶状液体——会从视网膜上收缩，有时会导致黄斑区撕裂。这些损伤后果严重，因为黄斑位于视网膜中心，是眼睛最活跃的部分，负责中央视觉和光线处理。因此，黄斑裂孔会导致视力逐渐模糊和下降。据《新科学家》（New Scientist）报道，目前的治疗方法仅适用于约90%的病例，但这些方法也有代价：丧失周边视野。为了治疗黄斑裂孔，医生会将视网膜边缘的细胞转移到中央。然而，如果从眼睛的边缘区域取细胞，周边视野的缺失几乎是不可避免的，而且裂孔也容易再次出现。
这就是为什么研究人员对植入干细胞来修复问题感兴趣的原因。与其用眼内有限的细胞修补黄斑裂孔，干细胞提供了引入全新细胞的可能性。
在他们的研究中，科学家们首先培养了一层来自人类胚胎的视网膜细胞前体。然后，这些细胞被移植到一只患有黄斑裂孔的雪猴的右眼视网膜上，这只雪猴在视力测试中表现不佳。六个月后，科学家们重新测试了这只雪猴的视力。移植前，雪猴只能在一系列测试中集中注视1.5%的点。但在移植后的六个月内，这只灵长类动物在三次测试中分别能够集中注视11%至26%的点，这是一个显著的改善。
然而，还有一些棘手的伦理考虑：为了全面评估干细胞治疗的效果，科学家们不得不完全摘除雪猴的眼睛。通过这样做，科学家们确实发现视网膜已经长出了新的视觉细胞。然而，他们无法确定这些细胞是由植入的干细胞还是雪猴的原有视网膜生长出来的，这意味着科学家们还不清楚干细胞在雪猴眼中是如何工作的。它们是自己生成了新的细胞，还是刺激了灵长类动物原有细胞的再生？需要进行更多的研究来确定这种治疗方法是否适合人类眼睛。
即便如此，这项研究再次证实了干细胞作为未来治疗各种眼部疾病的潜力，包括年龄相关的视力下降。
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