脑部铁含量可能是未来发生阿尔茨海默病的预警信号，最新研究表明。研究证实，这种化学元素的高水平积累会加剧脑部毒素并触发神经退化，进而导致认知能力下降——尤其是在与阿尔茨海默病标志性的异常淀粉样蛋白和tau蛋白相互作用时。
约翰斯·霍普金斯大学的研究团队发现，一种名为定量磁化率映射（QSM）的特殊MRI技术能够精确测量脑部铁含量。研究通讯作者、该校放射学副教授Xu Li在声明中指出："QSM是近十年发展起来的先进MRI技术，能在组织磁化率测量方面达到较高精度。该技术可检测不同脑区细微的铁含量差异，为患者提供可靠且无创的铁含量测绘与量化方法，这是传统MRI技术无法实现的。"
相较于正电子发射断层扫描(PET)等传统阿尔茨海默病诊断手段，QSM MRI具有"无创性和更低廉的成本"优势。研究显示，这种测量方式可帮助预测轻度认知障碍（MCI）和认知衰退的可能性，即使受试者尚未出现任何症状。
在发表于《放射学》杂志的研究中，研究人员对158名认知功能正常的参与者进行了跟踪测试。经过七年半的随访周期，研究团队发现脑部两个关键区域的铁含量越高，发展为轻度认知障碍的风险也越高——这种认知障碍通常被视为阿尔茨海默病痴呆的前兆。
"研究的核心结论是，某些与记忆和学习相关的重要脑区（如我们的研究显示的内嗅皮层和壳核）的较高铁含量，与两到四倍的更高认知障碍风险及更快的认知衰退速度相关。"Li在接受福克斯新闻数字版采访时表示："这些脑部铁含量变化可在记忆丧失前多年测量到，而此时参与者仍处于认知正常状态。"
研究同时指出，当受试者伴有较高淀粉样蛋白病变时，这种风险会进一步加剧。Li补充道："通过QSM技术，我们在与记忆相关的脑区发现了更高铁含量，这些区域与更高的认知障碍风险及更快的衰退速度相关。"
该研究存在一定局限性，包括样本规模较小且参与者主要来自具有阿尔茨海默病家族史的白人高知群体。研究声明指出，如果更大规模、更多样化的研究能证实这些发现，这项MRI技术将有望应用于痴呆高风险人群的筛查。
"我认为我们应当保持希望。"Li强调："这项技术可以帮助识别阿尔茨海默病高风险患者，并在未来可能指导早期干预。此外，除了作为生物标志物，脑部铁含量甚至可能成为未来的治疗靶点。"
研究人员表示，下一步目标是使QSM技术在临床实践中更标准化、快速化和普及化。虽然脑部铁含量与神经退化相关且可能导致认知衰退加速，但Li也指出铁元素在年轻人的认知健康和神经发育中同样具有重要作用。目前针对阿尔茨海默病的铁螯合疗法（去铁疗法）效果尚不明确，仍需更多研究验证。
研究得到了美国国立生物医学成像与生物工程研究所、国家衰老研究所和美国国立卫生研究院的支持。
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