近年来，科学家发现了一个奇特现象：当携带阿尔茨海默症的小鼠吸入薄荷醇后，其认知能力出现显著改善。这种化学物质似乎能够保护大脑免受该疾病引起的部分损伤。2023年4月发表在《免疫学前沿》的研究表明，特定气味未来或可应用于阿尔茨海默症的治疗。如果科学家能明确哪些气味触发特定脑部及免疫反应，就有可能利用这些气味改善健康。
研究团队特别注意到炎症因子白细胞介素-1β（IL-1β）的显著减少。这种蛋白质在调节人体炎症反应中起关键作用——虽然适度炎症反应具有保护作用，但失控的炎症反应会对机体造成伤害。西班牙应用医学研究中心（CIMA）免疫学家胡安·何塞·拉萨特表示："我们聚焦嗅觉系统在免疫系统和中枢神经系统中的作用，证实薄荷醇在动物模型中具有免疫刺激作用。令人惊讶的是，我们观察到连续六个月短时间暴露于该物质的小鼠，不仅延缓了阿尔茨海默症模型的认知衰退，还显著提升了健康年轻小鼠的认知能力。"
此前研究已发现薄荷醇吸入可增强小鼠免疫反应，此次研究进一步证明该物质能通过系列实验测试改善动物认知功能。科学家观察到，携带阿尔茨海默症的小鼠在接受为期六个月的薄荷醇干预后，其认知能力和记忆能力的退化完全停止。此外，实验显示薄荷醇还能将脑内的IL-1β蛋白水平调控至安全范围。
当研究人员人为减少调控T细胞（Treg细胞）数量——这种细胞有助于维持免疫系统平衡时，观察到了类似效果，这为未来治疗开辟了新路径。CIMA神经科学家安娜·加西亚-奥斯塔指出："无论是暴露于薄荷醇还是阻断Treg细胞，都能降低IL-1β这种可能导致认知衰退的关键蛋白。使用治疗自身免疫疾病的药物特异性阻断该蛋白，同样改善了健康小鼠和阿尔茨海默症小鼠的认知能力。"
科学家已发现嗅觉与免疫系统及神经系统间存在诸多关联。虽然这些关系尚难完全解明，但已知人类嗅觉系统对大脑具有强烈影响。某些气味可能触发特定脑部反应，引发影响记忆和情绪的化学反应。事实上，中枢神经系统疾病（如阿尔茨海默症、帕金森病和精神分裂症）常伴随嗅觉丧失。这项新研究提供了重要数据，但尚需更多针对人类的实验验证。
CIMA免疫学家诺埃利亚·卡萨雷斯表示："这项研究是理解免疫系统、中枢神经系统和嗅觉三者关联的重要里程碑。研究结果表明气味和免疫调节剂可能在预防及治疗阿尔茨海默症和其他中枢神经系统疾病方面发挥关键作用。"
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