20世纪和21世纪见证了医学科学的巨大革命，显著提高了全球数十亿人的生活水平和预期寿命。然而，某些疾病和医疗条件相比其他疾病仍然获得较少的资金和关注。患有罕见病的患者通常是传统上未得到充分服务的人群。“孤儿药”为这些患者带来了希望，提供了改善他们生活质量甚至延长寿命的治疗选择。
什么是孤儿药？
“孤儿”疾病影响的是小规模患者群体。在美国，要被视为孤儿病，其患病人数必须少于200,000人。通常，这类疾病的治疗资金较难获得，目前仅有约600种“孤儿药”获得美国食品药品监督管理局（FDA）的批准。
该术语起源于20世纪60年代，当时Harry Shirkey博士撰写了一篇文章《治疗孤儿》。由于市场需求不足，一些药物被“遗弃”，因为制药公司认为它们不再具有成本效益。因此，历史上制药公司缺乏开发罕见病药物的经济激励。
理解罕见病
虽然罕见病在美国定义为影响不到200,000人的疾病，但全球范围内，估计有3.5%至5.9%的人口受这些疾病影响，即2.63亿至4.46亿人。罕见病包括囊性纤维化、肌萎缩侧索硬化症（ALS）、血友病等知名疾病，还包括更罕见类型的癌症。
代谢障碍、自身免疫性疾病、自体炎症综合征、脑血管疾病、退行性疾病如杜氏肌营养不良症和克雅氏病（一种朊病毒病）都属于罕见病范畴。已知的医疗疾病超过10,000种，对社会造成了巨大的累积负担。不仅患者受到影响，家庭成员和社区也会感受到这些罕见且难以治疗的疾病的影响。
孤儿药立法的作用
如前所述，疾病越罕见，制药公司研究和开发治疗药物的经济激励就越少。然而，无论是否有经济激励，患者仍会受到这些疾病的影响。立法在推动这些疾病药物开发中起到了关键作用。例如，《孤儿药法案》（1983年）和欧盟关于孤儿药的法规使得孤儿药更容易进入市场。
《孤儿药法案》（1983年）通过提供税收优惠、研究补贴和市场独占权7年等激励措施，鼓励制药公司开发孤儿药。自该法案实施以来，已有超过880种孤儿药获得FDA批准。同样，在欧盟，由于相关立法，已有超过200种孤儿药获得授权。
孤儿药为何重要？
历史上，孤儿药一直面临资金不足的问题，即使在今天，它们仍可能因财务压力而难以进入市场。然而，孤儿药研究的基础是患者及其未满足的医疗需求。
COVID-19大流行揭示了不同患者群体和人口统计学之间的不平等和差异，这在罕见病领域也有相似之处。联合国现在认识到解决这些不平等问题的重要性，推动将罕见病和孤儿药纳入政策。孤儿药不仅改善了罕见病患者的生活质量，还影响了患者的家庭和社区。更好的资助和治疗渠道也带来了社会效益和经济效益，例如缓解罕见病症状可以减少护理需求和家庭成员的负担。
此外，孤儿药推动了精准医学和生物技术的进步。这一领域的创新对相关生物医学领域产生了积极影响。
孤儿药开发面临的挑战
尽管立法使孤儿药进入市场变得更加容易，但仍存在若干挑战。高昂的研发成本、有限的财务回报、小规模患者群体导致的临床试验困难以及孤儿药的高价都是市场采用的障碍。高成本问题使得患者和医疗机构难以获得这些药物。此外，保险公司可能不愿承担孤儿药的费用，因为它们价格昂贵且被认为缺乏财务回报。
近期进展和成功案例
自《孤儿药法案》出台以来，孤儿药和罕见病领域取得了多项成功。Ivalfactor和Kalydeco是用于治疗囊性纤维化的药物，Spinraza用于治疗脊髓性肌萎缩症，Coagulation factor IX用于预防B型血友病患者的出血，Rucaparib用于治疗卵巢癌，Haem arginate用于治疗卟啉病。
靶向疗法和基因疗法等创新正在加速罕见病和孤儿药的研究。个性化医学对孤儿药的指定和定价策略产生了影响。
孤儿药的未来
为了满足传统上未得到充分服务的患者群体对孤儿药和治疗选项的需求，近年来政府、制药公司和患者倡导团体之间加强了合作。这一趋势预计将继续发展，对全球数百万患者的健康结果产生影响。
人工智能驱动的药物发现、机器学习、合成生物学和基因组学等领域的创新正在加速孤儿药的开发。例如，人工智能在药物靶点发现方面发挥了重要作用，大大提高了研发速度。合成生物学有助于靶点识别，新型生物制药可以通过这些创新设计，从而有利于未来罕见病治疗孤儿药的开发。
总结
全球数百万患者患有罕见病，如囊性纤维化、杜氏肌营养不良症、癌症、神经疾病和自身免疫性疾病。孤儿药为这些传统上未得到充分服务的患者群体带来了希望，但缺乏资金和研究重点使得它们进入市场的过程充满挑战。然而，立法、创新和多方利益相关者（包括患者倡导团体）的合作增加了近年来孤儿药的批准数量，改善了患者的生活质量和健康结果。进一步的创新和持续的孤儿药倡导将是这一全球医疗成功故事的重要组成部分。
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