随着我们度过一生，我们的细胞会逐渐积累更多由于多种因素引起的DNA损伤。多年来，许多专家一直在指出老年人面临更高的癌症风险。时间的不断流逝早已被认为是患癌的最大风险因素之一。根据美国国家癌症研究所的数据，癌症首次出现的平均年龄为66岁，而在英国，超过一半的新癌症病例发生在70岁及以上的人群中。这背后有多种原因。
最简单的原因是，随着我们度过一生，我们的细胞会逐渐积累更多由于多种因素引起的DNA损伤。最常见的因素包括紫外线暴露、慢性炎症、环境毒素、酒精消费和吸烟，以及微生物感染。但随着时间的推移，我们的细胞修复这种损伤的能力逐渐下降，导致DNA突变的累积，这些突变会在组织中反映出来。这些突变在体内累积得越多，细胞不受控制地分裂或形成癌症的风险就越大。
“从实际角度来看，随着年龄的增长，防止导致癌症变化的修复机制逐渐失效，”伦敦国王学院衰老研究主任理查德·西奥（Richard Siow）说。“随着年龄的增长，维持正常细胞功能的平衡开始下降。”研究表明，这些累积的突变减少了免疫细胞抑制和摧毁癌细胞的能力。剑桥大学研究癌症和衰老的马萨希·纳里塔（Masashi Narita）特别指出了一个著名的分子通路p53，该通路参与肿瘤抑制。然而，随着年龄的增长，这个通路的效率因p53基因的突变累积而下降。
当各种基因突变发生在造血干细胞中时，它们会随着时间的推移逐渐扩展，生物学家称之为克隆性造血。这种情况在年轻人中非常罕见，但在老年人中更为常见，可能会产生两个主要后果。首先是血液癌症的风险增加，第二个是改变单核细胞、巨噬细胞和淋巴细胞等免疫细胞的功能，这些细胞都源自造血干细胞。
纳里塔和他的研究小组正在尝试不同的导致各种癌症的基因突变，这些癌症随着年龄的增长而变得更加普遍，以了解人体发生了什么。“我们选择其中一个基因，将其插入成年动物体内，研究单细胞水平上发生的变化，”他说。他和他的团队已经发现，这会触发细胞衰老的增加——即老化的受损细胞停止分裂和生长。过多的衰老细胞会以多种有害方式调节其周围环境，引发慢性炎症，导致额外的损伤并增加癌症的易感性。
但这些过程只是衰老可能影响癌症风险的少数几种方式之一。其他新的理论已经开始出现，这些理论更加自由和不寻常。### 细胞失去记忆
就像人类的记忆力随着年龄的增长而下降，使我们越来越健忘和容易出错一样，一些癌症生物学家怀疑个别细胞也可能随着时间的推移失去记忆，忘记如何正确行为。英国癌症研究所的表观遗传学家卢卡·曼贾尼（Luka Manjani）表示，这是乳腺癌的一个工作假设，可能由更年期的荷尔蒙变化触发。根据NHS的数据，十例乳腺癌中有八例发生在50岁以上的女性身上。
“这一领域的常见假设是，这些细胞失去了记忆，即使不应该的时候也开始增殖，”曼贾尼说。为什么会发生这种情况，不仅在乳腺癌中，而且在许多与衰老相关的其他癌症中，一个想法是，随着一生的进程，你的基因组变得不稳定，无法有效地传递信息。这是所谓的表观遗传变化或不影响DNA序列的基因修饰的结果。
“随着年龄的增长，信息传递变得不那么连贯和可靠，”巴尔的摩约翰霍普金斯大学的表观遗传学家和癌症教授安迪·费因伯格（Andy Feinberg）说。“噪音更多，这导致基因应该开启或关闭的模式出现更多的随机性或不确定性。”“结果表明，基因组中噪声增加的部分更容易发生具有癌症性质的改变。”
但这些想法也可能导致全新的抗癌方法。小分子在抗癌药物的开发中受到广泛关注，它们试图解决p53通路中的突变带来的不利影响，并恢复其正常的肿瘤抑制功能。费因伯格认为，我们越能理解表观遗传学如何贡献这种增加的噪声和随机性，就越容易找到逆转这种变化的方法。“令人鼓舞的是，表观遗传变化本质上是可以修复的，”他说。
抗衰老科学家目前正在对选择性杀死和去除衰老细胞而不损害健康组织的各种化学鸡尾酒进行早期临床试验。这些被称为senolytics的物质包括抗氧化剂黄酮素、葡萄籽提取物多酚原花青素C1，以及药物达沙替尼与另一种天然化学物质槲皮素的组合。目前，试验正在测试其中一些senolytics对之前曾与癌症斗争过的虚弱老年人的影响，以看看是否可以增强他们的免疫功能和整体健康状况。如果成功，它可能具有更广泛的应用。
西奥对未来的研究充满乐观，这些研究旨在逆转与年龄相关的变化，延长健康寿命，即一个人健康的年数。“目标是减少医疗保健的经济负担，”他说。“由于人们带着疾病活得更久，医疗保健基础设施将会变得非常昂贵。”
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