80岁的康妮·弗兰西奥西(Connie Franciosi)在2020年发现皮肤上有一个可疑斑点，随后被诊断出患有黑色素瘤。"这被认为是一个晚期诊断，"她说道。
如果未能早期发现和治疗，这种皮肤癌可能难以治疗，并且会扩散到身体其他部位。美国每年约有11.2万例黑色素瘤被确诊，约8,500人死亡。
在弗兰西奥西接受手术切除黑色素瘤后，医生告知她有很高的复发风险，并邀请她参加一项临床试验，该试验测试一种新型信使RNA(mRNA)疫苗与免疫疗法药物Keytruda联合使用的疗效。
当时，由于新开发的莫德纳(Moderna)新冠疫苗，mRNA技术备受关注。纽约大学朗格尼健康中心(NYU Langone Health)的黑色素瘤专家兼研究员珍妮丝·梅纳特(Janice Mehnert)博士解释说，这项黑色素瘤试验包括来自澳大利亚和美国的157名患者，他们均接受了肿瘤切除手术，试验旨在测试相同的mRNA技术是否可用于创建个性化的癌症疫苗。梅纳特是周一发表的分析五年结果的新论文的主要作者。
"这是一个极其有趣的试验，因为这种方法非常独特，"梅纳特说。"这是一种个性化的免疫疗法策略，"针对每位患者的肿瘤量身定制。
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结果令人瞩目。梅纳特表示，在五年随访后，接受联合治疗的患者中有68.8%保持无癌症状态，而仅接受Keytruda治疗的患者这一比例为49.1%，这意味着复发风险降低了49%。"这非常令人兴奋，"梅纳特说。
此外，接受联合治疗的患者中有92%在五年时点仍然存活，而仅使用Keytruda的患者这一比例为71%。"我认为这是有力的证据，表明这种疗法与免疫疗法联合使用时，可以显著降低死于该疾病的风险，"她说。
研究结果今天在美国临床肿瘤学会会议上公布，并发表在《临床肿瘤学杂志》上。
梅纳特表示，预测黑色素瘤何时会复发很困难。
"有时复发可以通过手术或放疗轻松治疗，但有时它会发生在肺部、肝脏或大脑中，"她说，"然后可能很难治疗。"这就是为什么预防性方法很有意义。"我们试图在患者疾病早期利用免疫系统的力量，以优化他们的治疗结果，"她说。
未参与此项研究的旧金山湾区皮肤科医生兼皮肤癌外科医生萨拉·阿伦(Sarah Arron)博士表示，这些结果意义重大，并展示了mRNA疫苗的潜力。
"我认为这是我们治疗这些高度晚期、高风险黑色素瘤的一个里程碑式进展，"她说。
阿伦指出，尽管美国人通过新冠疫苗熟悉了mRNA技术，但这种应用在根本上是不同的。
"新冠疫苗是对每个人都给予相同的RNA片段。而在这个案例中，抗原本身不是一个病毒，而是[每位]患者的肿瘤，"她说。由于每个人的黑色素瘤可能不同，每种疫苗都是量身定制的。"通过将这种RNA治疗与患者的黑色素瘤相匹配，我们真的可以通过引导免疫系统针对患者的肿瘤来增强免疫疗法的效果。"
联合疗法的工作原理
免疫系统中的细胞，称为T细胞，旨在发现并消灭癌症等威胁，但癌症可能很狡猾，会竖起相当于"不要攻击我"的屏障来隐藏自己。简单来说，Keytruda通过移除这一屏障，使T细胞能够再次看到癌症。而个性化的mRNA疫苗则放大了这种效果。
科学家对患者的肿瘤进行测序，以识别多达34个称为新抗原(neoantigens)的独特分子指纹，并将它们编码到定制疫苗中。当疫苗注射后，它训练T细胞识别并靶向这些特定的新抗原，为免疫系统提供攻击癌症的蓝图。因此，每位患者的肿瘤决定了他们将接受的疫苗。
在试验中，副作用轻微，包括发冷和注射部位的轻微疼痛。
阿伦说，鉴于人们对新冠疫苗的保留态度和政治化，了解这项技术的工作原理很重要。"这种mRNA疫苗旨在增强对肿瘤的免疫反应，"她说。而且结果对mRNA的使用来说"非常令人鼓舞"。
研究人员还在研究mRNA疫苗是否可用于预防其他癌症(包括肺癌)的复发。
下一步计划
"结果令人兴奋，"莫德纳(Moderna)首席开发官大卫·伯曼(David Berman)博士说。该公司开发了名为intismeran的疫苗，并与默克公司(Merck)合作，后者是pembrolizumab(商品名Keytruda)的制造商。
目前正在进行一项包括近1,000名患者的3期试验。伯曼表示，一旦在未来几个月分析结果，目标是寻求FDA批准。
伯曼在加入莫德纳之前就已研究黑色素瘤多年，因此他表示这感觉像是一个重大的进步。
"获益程度令人难以置信，"伯曼说，他指出了复发风险的显著降低。
对康妮·弗兰西奥西来说，结果不言而喻。"我已经没有癌症了。"她说她的扫描显示没有复发。"生活很美好。"
她最近庆祝了80岁生日。她的日子被她喜爱的事物填满，包括打理花园、积极参与当地图书馆活动，以及与朋友聚会和打高尔夫球。
"我有一些好球，也有一些不太好的球，但我只是享受这项运动，"她说。"我的生活非常令人满意。"
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