威特沃特斯兰德大学悉尼布伦纳分子生物科学研究所(SBIMB)的科学家们正在探索唾液中的细菌是否能为食管鳞状细胞癌提供一种低成本的预警信号，因为这种癌症一旦晚期确诊，往往只能进行姑息治疗。
与食管腺癌不同——后者与反流、肥胖、饮食和其他生活方式改变密切相关，在发达国家普遍存在——在南非常见的鳞状细胞亚型遵循一种更为令人费解的模式。
事实上，食管鳞状细胞癌的完整病因图景几十年来一直让科学家们困惑不已。SBIMB的杰出教授、威特沃特斯兰德大学健康科学学院的Christopher Mathew教授及其同事一直在尝试回答这个问题，他们针对这种特定癌症开展的病因学或临床研究极为有限。
"这种癌症的一个特点是患者年龄普遍较轻，平均年龄为50岁，18%的患者在40岁之前就已发病，"Mathew说道。
值得注意的是，食管鳞状细胞癌在一条高发带上发生率较高，这条带穿过中国和伊朗的部分地区，并沿着非洲东侧向下延伸，包括南非的东开普省和夸祖鲁-纳塔尔省。
"这种地理分布也很令人费解，可能反映了遗传易感性、特定的环境暴露，或研究人员至今仍无法确定的因素组合，"SBIMB的研究员Wenlong Carl Chen博士解释道。
Chen及其同事从约翰内斯堡癌症研究数据中表明，吸烟和大量饮酒仍然是重要风险因素，此外还包括居住在农村地区、教育水平较低以及使用生物质或其他家用燃料。
"然而，这些因素并不能完全解释病例数量、地理聚集性，或为什么有些患者在没有这些明显暴露的情况下也会患病。"
唾液线索
但一项新发表的研究——Chen与纽约哥伦比亚大学合作、发表在《Communications Medicine》上的研究——可能开启了一条新的研究方向。
"我们发现食管鳞状细胞癌患者与健康对照组的唾液细菌存在明显差异。通过细菌基因测序和机器学习方法，研究团队识别出与癌症相关的独特微生物模式，"Chen说道。
基于微生物组的模型表现优于仅基于临床和人口统计学数据的模型。
几种细菌在食管鳞状细胞癌患者中更为丰富，包括核梭杆菌(Fusobacterium nucleatum)，这种细菌已被发现与其他癌症有关。
Chen谨慎地表示不会过度解读这意味着什么。细菌变化可能并非导致癌症的原因，而可能是疾病的结果，就像厨房水槽堵塞后物质开始积累一样。
"但即便如此也可能很有用。食管堵塞是逐渐形成的，通常在患者到达医院之前就已发生，导致吞咽困难。如果唾液中的微生物变化能帮助警示某些变化已经发生，它们将来可能有助于识别那些需要更早进行内窥镜检查的人。"
从线索到分诊工具
基于唾液或甚至脸颊拭子的测试不会取代内窥镜检查，目前也不是早期癌症检测测试。但如果得到验证，它可能成为高风险社区的低成本分诊工具。临床医生可以据此更好地决定谁应该更早接受检查。
全球范围内，2020年食管癌导致超过60万例新发病例和54万例死亡，在撒哈拉以南非洲地区负担尤为沉重。
提出更好的问题
食管鳞状细胞癌研究仍显不足，因此Chen认为下一步是建立一个更广泛的研究计划，结合流行病学、基因组学、微生物组科学、环境暴露工作和社区参与。
研究人员现在正在提出两个相关问题。首先，是否有些人遗传了使其更容易患此癌症的基因差异？其次，肿瘤本身是否可能携带着患者在患病前暴露于某些因素的线索？
寻找这些线索的一种方法是研究肿瘤中的突变特征。这些是DNA变化的模式，可以像分子指纹一样发挥作用。如果某种化学物质、污染物、烟雾暴露、水污染物或其他当地环境因素长期损害了DNA，它可能会在肿瘤基因组中留下痕迹，研究人员可以利用这些痕迹推断可能的原因。
但Chen强调，这项工作仍处于早期阶段。该模型已在内部得到验证，但仍需在外部队列中进行测试。微生物模式可能因地理、饮食、环境和人群而异，因此在一个环境中开发的模型可能不会自动适用于另一个环境。
"这是关键性研究，已经产生了重要的基础知识，将推动我们进入下一步，希望从长远来看能应用于临床，"SBIMB主任Michèle Ramsay教授说道。
下一步是招募新的队列，包括确诊的ESCC病例、可能也会导致吞咽困难的良性食管疾病患者以及健康人群对照组。
这将帮助研究人员了解唾液信号是否能够区分癌症与非癌性阻塞，或者它是否最好被理解为食管中发生异常情况的更广泛警示信号。
出版详情
Shahd ElNaggar等人，利用口腔微生物组进行食管鳞状细胞癌的可推广跨大陆预测，《Communications Medicine》(2026)。DOI: 10.1038/s43856-026-01468-y
期刊信息：Communications Medicine
关键医学概念
食管鳞状细胞癌、口腔微生物组、核梭杆菌
临床类别
肿瘤学、胃肠病学
由威特沃特斯兰德大学提供
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