大多数人很少思考他们的嗅觉或味觉。咖啡的香气、家人食谱的味道或花香都是如此普通的体验，往往被忽视。只有当这些感官消失时，许多人才意识到它们的重要性。
一项新研究表明，失去嗅觉或味觉的能力比许多人认为的要严重得多。研究显示，其情感和社会影响可能与患有世界上一些最严重的长期疾病的人所经历的影响一样严重。这项研究发表在《Clinical Otolaryngology》（临床耳鼻喉科学）杂志上。研究人员回顾了多年来自数十项研究的医学证据，比较了嗅觉和味觉障碍患者与患有糖尿病、中风、哮喘、心力衰竭以及其他心血管和呼吸系统疾病等慢性疾病患者的生活质量评分。
这些发现甚至让专家感到惊讶。失去嗅觉或味觉的人经常报告高水平的困扰、焦虑和悲伤。他们的生活质量评分经常与被广泛认为改变生活的疾病患者报告的评分相匹配，有时甚至低于后者。
这项研究由英国东英吉利大学（University of East Anglia）诺里奇医学院（Norwich Medical School）的Carl Philpott教授领导。他表示，嗅觉和味觉障碍始终导致显著的情感、心理和社会痛苦。许多患者描述感觉自己与周围世界脱节。有些人甚至报告说有一种情感麻木感，仿佛生命中重要的一部分已经消失。
这些状况如此困难的一个原因是，嗅觉在人们体验到的味道中起着很大作用。当嗅觉丧失时，食物往往变得平淡、金属味或令人不快。曾经带来舒适和享受的餐食可能仅仅变成日常任务。对许多人来说，进食不再是一种乐趣，而仅仅是一种获取营养的方式。
这种变化也可能影响身体健康。有些人食欲下降，开始吃得更少，可能导致意外的体重减轻。另一些人则尝试通过食用更甜或更咸的食物来寻找更强烈的味道，这可能导致体重增加和其他健康问题。由于进食是日常生活的重要组成部分，这些变化可能产生深远的影响。
影响远不止于食物。嗅觉和味觉与社交体验和个人记忆紧密相连。家庭聚餐、生日庆祝和节日聚餐通常都围绕着风味和香气。当这些感觉消失时，人们可能会感到孤立，与曾经给他们带来快乐的体验脱节。
安全是另一个主要问题。无法闻到气味的人可能无法注意到火灾的烟雾、煤气泄漏、变质的食物或有害化学物质。研究中的许多患者报告说，他们不断担心自己的安全，因为他们不再能信任自己的感官，因此变得更加焦虑。
研究人员还发现，嗅觉和味觉障碍患者中抑郁症和社交退缩的发生率很高。有些人避免去餐馆和社交活动，因为他们不再享受进食。另一些人觉得家人和朋友不理解他们正在经历的事情。随着时间的推移，这种孤立可能会加剧情感困扰，进一步降低生活质量。
新冠疫情使嗅觉和味觉障碍引起了全球关注，因为数百万人在感染期间突然失去了这些感官。虽然许多人在几周内恢复，但其他人的问题持续了数月甚至数年。有些人发展出一种称为"嗅觉扭曲"（parosmia）的状况，熟悉的气味变得扭曲和不愉快。像咖啡、洋葱或牙膏这样的日常气味可能会突然闻起来很恶心甚至令人作呕。
研究人员表示，疫情并没有造成这个问题，只是揭示了一种存在多年且经常被医疗保健系统忽视的状况。许多患者仍然被告知失去嗅觉或味觉是一个小问题，可能会自行改善。然而，这项综述表明，这些障碍需要更多的关注。
在回顾这些发现时，该研究有力地论证了嗅觉和味觉是人类健康和福祉的基本组成部分。它们的丧失影响营养、情感健康、社会关系、个人安全和整体生活质量。研究结果还表明，医疗保健系统需要在专科服务和治疗研究方面投入更多。尽管嗅觉和味觉障碍对他人来说往往是看不见的，但它们造成的痛苦是非常真实的。
将这些状况视为严重的健康问题可能是为全球数百万人提供更好护理和支持的第一步。
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