心脏病和2型糖尿病每年影响着数百万美国人。虽然我们都知道一些常见的生活方式改变可以帮助减少这些疾病的风险，比如保持活跃、维持健康的体重和充足的睡眠，但我们的饮食也起着重要作用。富含植物性食物的饮食，如水果、蔬菜、全谷物和豆类，对支持心脏健康和管理血糖水平大有裨益。然而，还有一个较少为人知的因素值得进一步探讨：植物甾醇。
植物甾醇，有时被称为植物固醇，是天然存在于植物中的化合物。植物甾醇的独特之处在于它们能够在消化系统中阻断胆固醇的吸收，这可能有助于降低低密度脂蛋白（“坏”胆固醇）的水平。在奥兰多举行的美国营养学会会议上分享的新数据强调了摄入植物甾醇对我们整体健康的潜在影响。
研究是如何进行的？
为了进行这项研究，研究人员收集并分析了三个大型队列的数据，涉及美国超过20万名成年人。参与者主要是护士和其他健康专业人士，他们在长达36年的随访期间提供了健康和饮食信息。通过使用食物频率问卷，研究人员估计了参与者的总植物甾醇摄入量以及三种特定类型的植物甾醇（β-谷甾醇、菜油甾醇和豆甾醇）。参与者根据他们的植物甾醇摄入量被分为五个等级，最高等级代表最接近植物为主的饮食。
除了饮食数据外，研究人员还收集了参与者的生物样本以分析代谢生物标志物和其他健康指标。超过11,000名参与者的血液样本被检查，以识别与胰岛素调节、炎症和代谢健康相关的代谢物和标志物。另外，超过40,000名参与者的血液样本被分析，以检测与心脏病和2型糖尿病相关的特定生物标志物。这些生物标志物提供了关于植物甾醇如何影响疾病风险的潜在机制的见解。
为了探索植物甾醇摄入与肠道健康之间的潜在联系，该研究还调查了465名参与者子集的微生物组组成。使用先进的基因测序技术，研究人员识别了这些个体肠道微生物组中存在的特定微生物物种和酶。研究的目标是检查某些微生物是否通过改变植物甾醇的代谢来降低疾病风险。
研究发现了什么？
研究结果表明，摄入更多植物甾醇的人群获得了显著的健康益处。在植物甾醇摄入量最高的五分之一人群中，患心脏病的风险降低了9%，患2型糖尿病的风险降低了8%，与最低五分之一人群相比。这些发现表明，即使在正常饮食范围内，植物甾醇也可能对降低这些慢性疾病的风险产生有意义的影响。
进一步分析显示，摄入更高水平的总植物甾醇和β-谷甾醇的参与者在代谢标志物方面表现出有利的变化。研究人员发现，高植物甾醇摄入与改善胰岛素调节、降低炎症水平和存在更健康的代谢物有关。
此外，在肠道健康和植物甾醇摄入方面，研究人员发现了与高植物甾醇摄入相关的微生物物种和酶。例如，像普拉梭菌这样的物种与植物甾醇的降解有关，可能影响有益代谢物的产生。这表明，健康的肠道微生物组可能会放大植物甾醇的积极效果，根据研究人员的说法。
尽管这项研究提供了有价值的见解，但仍需注意一些局限性。由于这是一项观察性研究，它只能建议植物甾醇摄入与降低心脏病和2型糖尿病风险之间的联系，而不能证明直接的因果关系。大多数参与者是健康专业人士，这意味着结果可能不完全反映更广泛的人群。此外，饮食信息是通过食物频率问卷自我报告的，可能存在一些错误或记忆偏差。研究还发现了植物甾醇摄入、微生物组变化和代谢标志物之间的联系，但我们仍需要更多的研究来了解这些联系的工作原理。最后，长期随访期有助于跟踪结果，但未完全考虑在内的饮食和生活方式的变化可能对结果产生了影响。
此外，这些结果尚未在同行评审期刊上发表，因此在进一步审查验证之前应谨慎解读。
这些发现如何应用于现实生活？
如果你专注于采取措施降低心脏病和2型糖尿病的风险，基于这些发现，将富含植物甾醇的食物纳入你的饮食可能会产生深远的影响。
如果你对此感兴趣，以下是一些可以考虑添加到你饮食中的富含植物甾醇的食物：
- 坚果（如杏仁、开心果和核桃）
- 种子（如葵花籽和亚麻籽）
- 豆类（包括扁豆和鹰嘴豆）
- 水果（如橙子、苹果和鳄梨）
- 蔬菜（如西兰花、抱子甘蓝和胡萝卜）
- 全谷物（如燕麦、藜麦和大麦）
- 植物油（如菜籽油、葵花籽油和橄榄油）
通过在日常饮食中加入这些食物，你可能会享受到降低低密度脂蛋白胆固醇水平和支持代谢健康的好处。简单地在沙拉上撒些种子、选择全谷物面包或将零食换成一把坚果，长期来看都会产生很大的影响。
结论
在美国营养学会会议上展示的这项新研究强调了植物甾醇在促进心脏和代谢健康方面的巨大潜力。在研究的三个大型队列中，较高的植物甾醇摄入与心脏病风险降低9%和2型糖尿病风险降低8%相关，考虑到这些疾病在美国的普遍性，这一点尤为重要。研究结果还显示，富含植物甾醇的饮食与改善胰岛素调节和降低炎症水平有关，表明其在促进整体代谢平衡中的作用。
这些发现提醒我们饮食对健康的影响。尽管需要更多的研究来全面了解其中的机制，但在日常饮食中加入富含植物甾醇的食物是一个可行的步骤，有助于降低长期健康风险。
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