玛丽亚·尼科拉库迪斯毕生致力于为残障成人构建支持项目，如今正迎接她最大的挑战：为日益增长的阿尔茨海默病及其他痴呆症老年患者群体提供照护服务。
尼科拉库迪斯担任圣何塞心灵活动中心（Hearts & Minds Activity Center）首席执行官，这家独特的非营利机构为痴呆症老年患者以及学龄前儿童提供日间托护服务。她管理着30名员工团队，其中一组人员在大型活动室照护学龄前儿童，另一组则在多个房间为不同痴呆严重程度的老年患者组织活动——包括游戏、歌唱、舞蹈和手工艺等。
"痴呆症影响着跨代际的众多家庭，"尼科拉库迪斯向《圣何塞聚焦》表示，"照护压力往往导致家庭破裂。"
位于瓦利医疗中心附近恩伯格巷2380号的心灵活动中心，每周一至周五为93名成人和17名儿童提供服务，使家庭照护者得以抽身工作或处理日常事务。家庭成员通常担任亲属的照护者，该中心获准服务150名成人。
"我意识到社会对痴呆症患者（包括照护者）的认知度与倡导力度严重不足，"尼科拉库迪斯说，"我们在此实践的模式应当被复制，这是个真正有效的范本。"
65岁的尼科拉库迪斯成长于玛丽简·哈曼公园附近，距离心灵活动中心现址不足一英里。她10岁起便开始照护工作，当时自愿协助母亲照顾患有唐氏综合征的64岁哥哥彼得。
受帮助哥哥独立生活与工作的项目启发，尼科拉库迪斯后来在服务精神分裂症、自闭症及其他残障成人的非营利机构中担任领导职务。
十年前，招聘人员向她推介心灵活动中心的最高职位。尽管此前从未考虑过服务老年群体，但恰在此时，她的哥哥被确诊阿尔茨海默病。
"所有际遇在此交汇，让我明白必须投身于此，"她说，"这是我的新使命。"
需求确实巨大。据阿尔茨海默病协会统计，美国现有700万阿尔茨海默病患者，随着人口老龄化，这一数字预计到2050年将攀升至1300万。
心灵活动中心创立于1984年，最初仅服务老年群体，后为员工增设儿童托管。该服务因广受欢迎，最终向公众开放。
每日固定时段会开展"跨代际活动"，孩子们与他们称为"奶奶""爷爷"的老年患者相聚互动。
"观察这种互动令人着迷。痴呆症患者因重获价值感而焕发活力，"为心灵活动中心工作的痴呆症教育专家兼作家塔米·阿纳斯塔西娅向《圣何塞聚焦》表示，"双方都展现出无条件的接纳。"
圣何塞居民米歇尔·杰克逊谈到，88岁的母亲洛林在疫情期间因社交中断陷入抑郁，独处时易"焦躁不安"。
"若非心灵活动中心，母亲恐怕无法继续居家生活，"杰克逊告诉《圣何塞聚焦》。
尼科拉库迪斯描述她在中心的典型工作日包括"参加过多会议"，还需巡查各活动室、处理拨款申请、与员工沟通、对接社区组织以及研读痴呆管理研究报告。
所有咨询与研读都指引着尼科拉库迪斯拓展服务项目。今年早些时候，她启动了针对轻度认知障碍患者的社交化项目——这是痴呆症的最早阶段。
年内她计划开始接收同时患有痴呆症和唐氏综合征的老年患者，并希望建立连接照护者与痴呆症资源的服务平台。
弗里蒙特市精神科医生、心灵活动中心董事会主席维卡斯·杜夫鲁里博士形容尼科拉库迪斯是"令人渴望追随的领导者"。
"她既能进行现场管理，又能宏观把握新机遇，"杜夫鲁里向《圣何塞聚焦》表示。
阿纳斯塔西娅补充道，尼科拉库迪斯是心灵活动中心的灵魂。
"她始终在思考如何改进服务、如何提供更全面的支持，"阿纳斯塔西娅说。
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