根据贝克斯特（Baycrest）、多伦多大学和约克大学的最新研究，我们在日常对话中的说话方式可能包含有关大脑健康的重要线索。该研究发现，言语时机的细微特征，如停顿、填充词（"呃"、"嗯"）和找词困难，与执行功能有着强烈的关联。执行功能是一系列支持记忆、规划和灵活思维的心理技能。
这项研究是首批展示自然言语模式与基本认知功能之间直接联系的研究之一，为更好地理解大脑开辟了新的研究途径。该研究建立在此前的一项研究基础之上，该研究表明说话速度较快与老年人保持良好思维能力相关（Wei等，2024）。
"信息很明确：言语时机不仅仅是风格问题，它是大脑健康的敏感指标，"贝克斯特罗特曼研究所（Baycrest's Rotman Research Institute）高级科学家、该研究的资深作者杰德·梅尔策博士说道。该研究题为"自然言语分析可揭示成人一生中执行功能的个体差异"。
参与者被要求用自己的语言描述复杂图片，同时完成标准的执行功能测试。研究人员使用人工智能分析录音，识别出数百个细微特征，包括停顿、填充词和时机模式。这些特征可靠地预测了认知测试的表现，即使在考虑了年龄、性别和教育程度之后也是如此。
执行功能会随着年龄增长而下降，并且在痴呆症早期常常受损，但通过传统测试很难追踪，因为传统测试耗时且容易受到练习效应的影响——即由于熟悉度提高而带来的表现改善。相比之下，自然言语是一种日常行为，可以反复、不引人注目且大规模地进行测量。它还以生态有效的方式提供了关于处理速度的信息，作为认知完整性的敏感指标，无需设置强制时间限制——这是大多数传统认知任务难以捕捉的方面。
鉴于自然言语分析的简便性、便利性和敏感性，它是进行重复评估的理想选择，可以识别那些认知衰退速度高于预期且可能有较高风险发展为痴呆症的个体。
"这项研究为开发能够在诊所甚至家中跟踪认知变化的工具创造了令人兴奋的机会。早期检测对于任何治愈或干预措施都至关重要，因为痴呆症涉及大脑的进行性退化，而这种退化可能会被减缓。"
贝克斯特罗特曼研究所高级科学家 杰德·梅尔策博士
研究人员强调需要进行纵向研究，跟踪个体随时间的言语变化，以区分正常衰老和疾病的早期迹象。他们指出，将自然主义言语与其他测量方法相结合，可以使认知衰退的早期检测更加精确和易于获取。
这项研究得到了Mitacs加速计划和加拿大自然科学与工程研究理事会（NSERC）的支持。
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