65岁及以上的成年人完成五至六周的认知速度训练——本研究中特指速度处理训练，该训练帮助人们在计算机屏幕上快速获取视觉信息，并在更短时间内处理日益复杂的任务——并在一至三年后接受后续加强训练，根据今日发表在《阿尔茨海默病与痴呆：转化研究与临床干预》杂志上的新发现，这些人在20年后被诊断为痴呆症（包括阿尔茨海默病）的可能性较低。
这项由美国国家卫生研究院（NIH）资助的研究是首个随机临床试验，也是唯一一项评估参与"独立与活力老年人高级认知训练"（ACTIVE）研究的成年人与痴呆症（包括阿尔茨海默病）20年关联的研究。研究人员于1998-99年招募了2,802名成年人，以评估随机分配至三种不同类型认知训练——记忆、推理和速度处理——的参与者的长期益处，并与未接受训练的对照组进行比较。在三个训练组中，参与者接受了为期五至六周、每次60-75分钟、总计最多10次的认知训练。此外，一半的参与者被随机分配接受最多四次额外的认知训练课程（即加强训练），这些训练在初始训练后的11个月和35个月进行。
在这项20年随访研究中，研究人员发现，加强速度训练组中264名参与者中有105人（40%）被诊断为痴呆症，而对照组491名成年人中有239人（49%）被诊断，这意味着痴呆症发病率降低了25%。与对照组相比，这是唯一显示出统计学上显著差异的干预措施。
为得出这些发现，研究人员回顾了1999年至2019年间2,021名参与者（占原始研究的72%）的联邦医疗保险数据。随访研究中参与者的特征与原始试验相似：四分之三的参与者为女性，70%为白人，研究开始时的平均年龄为74岁。在随访期间，约四分之三的参与者去世（平均年龄为84岁）。
痴呆症的特点是思维能力下降，导致个人无法独立生活或进行日常自我管理。据估计，42%的55岁以上成年人一生中某个阶段会受到影响，每年给美国造成超过6000亿美元的经济损失。最常见的类型阿尔茨海默病约占痴呆症病例的60%-80%，而血管性痴呆约占5%-10%。其他类型包括路易体痴呆、额颞叶痴呆或组合类型。
"看到加强速度训练与20年后痴呆症风险降低相关是显著的，因为它表明适度的非药物干预可能产生长期效果，"约翰斯·霍普金斯医学阿尔茨海默病研究中心主任、本研究通讯作者玛丽莲·阿尔伯特博士表示，"即使痴呆症发病时间的微小延迟也可能对公共卫生产生重大影响，并有助于降低不断上升的医疗成本。"阿尔伯特解释说，需要更多研究来了解可能解释这些关联的潜在机制，并理解为何推理和记忆干预没有显示出相同的20年关联。
这项20年研究的结果扩展了来自ACTIVE试验的先前研究，ACTIVE是美国评估成人不同类型认知训练的最大研究。ACTIVE研究人员先前发现，认知训练帮助参与者改善与思维、记忆、推理和快速决策相关的日常任务，效果持续长达五年。所有三个训练组在10年后也与日常功能改善结果相关。此外，完成速度训练的人在10年后与对照组相比，痴呆症发病率降低了29%。每次加强训练课程都与进一步降低风险相关。
作者解释说，速度训练可能特别有效，因为该程序具有"适应性"——它根据参与者当天的个人表现水平动态调整挑战难度：起步较快的人迅速进入更高难度挑战，而需要更多时间的人则从较慢水平开始。记忆和推理训练程序不具备这种适应性——组内所有人均学习相同策略。此外，速度训练促进"隐性"学习（更接近无意识习惯或技能），而记忆和推理训练促进"显性"学习（侧重于事实和策略记忆）。科学家已知隐性学习在大脑中的运作机制与显性学习截然不同，这可能是解释当前痴呆症分析结果的关键因素。
"我们的研究结果为开发和改进针对老年人的认知训练干预措施提供了支持，特别是那些针对视觉处理和分散注意力能力的干预措施，"约翰斯·霍普金斯布隆伯格公共卫生学院心理健康荣誉教授、致力于创建健康老龄化社区项目的现场首席研究员乔治·雷博克博士表示，"将这种认知训练添加到生活方式改变干预中可能会延迟痴呆症发病，但这仍有待研究。"
作者还指出，速度训练可能协同支持其他加强神经连接的生活方式干预，但需要更多研究来验证这些相互作用。其他与降低认知衰退风险相关的活动包括支持心血管健康的措施，如监测血压、血糖、胆固醇和体重，以及进行规律的身体活动。
其他研究作者包括诺玛·B·科、孙楚璇和伊丽莎白·塔格特（宾夕法尼亚大学），凯瑟琳·E·M·米勒和阿尔登·L·格罗斯（约翰斯·霍普金斯布隆伯格公共卫生学院），理查德·N·琼斯（布朗大学），辛西娅·费利克斯（匹兹堡大学），迈克尔·马里斯克（佛罗里达大学），卡琳·K·博尔（阿拉巴马大学伯明翰分校）和雪莉·L·威利斯（华盛顿大学）。
本研究由美国国家老龄化研究所的NIH拨款（R01AG056486）资助。原始ACTIVE试验由NIH拨款支持六个现场点和协调中心，包括波士顿希伯来老年生活、印第安纳大学医学院、约翰斯·霍普金斯大学、新英格兰研究所、宾夕法尼亚州立大学、阿拉巴马大学伯明翰分校以及韦恩州立大学/佛罗里达大学。
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