据世界卫生组织估计，全球约有13亿人患有严重残疾。AI驱动的工具正在迅速成为创建更无障碍工作场所的关键，无论是转录会议、撰写电子邮件，还是描述图像和语音转文字。
在美国，许多这些创新正在帮助企业满足1990年《美国残疾人法案》的要求，该法案要求雇主在就业、交通、公共设施和通信方面确保员工的无障碍环境。
然而，AI的迅速崛起也带来了挑战，因为许多AI工具远非完美。已识别的问题包括从Slack消息被认为“机械”到PDF摘要工具提供“完全错误的答案”，以及AI程序在生成内容时引入错误。在2023年华盛顿大学的一项研究中，研究人员指出，生成式AI在改善无障碍环境方面可能有多种用途，但也存在关于“可验证性、训练数据、能力主义和虚假承诺”的担忧。
为了进一步了解AI对残疾人在工作场所的意义，accessiBe研究了企业如何使用AI驱动模型来提高无障碍环境以及它们仍然面临的限制。
从招聘和入职到日常任务如会议和电子邮件，AI技术正在帮助公司变得更加高效和生产力，同时为残疾人提供更大的无障碍环境。
在招聘方面，像Workable和hireEZ这样的工具声称AI技术可以通过分析简历并将候选人与职位描述匹配来帮助筛选候选人，节省时间和提高准确性。其他一些工具，如由神经科学家创立的初创公司Pymetrics，正在试验旨在减少无意识偏见并客观评估候选人技能的AI驱动游戏。（该公司已被招聘公司Harver收购。）如果成功，这些进展可能会提供更公平的招聘过程。
然而，需要注意的是，技术的不完善需要持续的人类监督。根据ADA在2022年5月发布的指南，使用没有足够人工审查的AI驱动招聘技术的雇主可能会排除合格的候选人，包括那些有残疾的人。
公司还为残疾员工提供了更广泛的无障碍产品。对于视力受损的员工，像微软的Seeing AI和Be My Eyes这样的应用程序提供音频描述，帮助员工听文本、识别物体和识别人脸。听力障碍的员工可以使用Google的Live Transcribe应用程序和音频文字处理器Descript，这些工具提供口语对话的转录。NaturalReader等工具将书面文档转换为音频格式，使信息更加易于访问。
许多这些工具属于通用设计的范畴，这是一种创建任何人都可以使用的空间的方法。“通用设计是设计和组成一个环境，使其能够被所有人尽可能多地访问、理解和使用，无论他们的年龄、体型、能力或残疾。”卓越通用设计中心表示，“这不是只为少数人提供的特殊要求。这是良好设计的基本条件。”
在线是无障碍环境最重要的前沿之一。通过遵循万维网联盟发布的Web内容无障碍指南，设计师可以创建所有人都能访问的网站和基于网络的环境。具体来说，遵守这些标准意味着确保内容有足够的对比度，以便视力有限或色盲的人可以阅读文本。为图像添加“替代文本”可以让屏幕阅读器用户共享视觉信息，视频字幕则让聋哑或听力障碍的人正确理解传达的信息。确保人们能够更轻松地导航页面也很重要。
新的AI驱动工具对于更高效和有效地满足这些指南至关重要。例如，它们可以自动生成字幕、建议图像的替代文本或标记对比度不足的情况。
尽管这些进步使得公司更容易遵守指南，但人类监督仍然是必不可少的。例如，谷歌的一些AI生成的搜索结果摘要包含错误，当这些错误在网站上发布时，可能会误导并伤害残障用户。2023年，宾夕法尼亚州立大学的研究人员发现，用于分类大量文本的一些AI模型表现出对残疾人的偏见。这些模型倾向于根据残疾相关术语的存在将句子分类为负面或“有毒”，而不考虑上下文。
为了解决这些问题，专家强调在所有AI开发阶段都必须包括用户社区——包括残疾人。美国无障碍委员会在2024年的初步调查结果中建议：“AI数据系统必须使用包含残疾人代表的多样化数据集进行训练，以最小化偏见。”这应包括对招聘过程和工作相关活动中的AI工具进行全面评估，“以识别对残疾申请人和员工的潜在歧视影响。”
委员会还指出，对被称为“老板软件技术”的AI驱动监控工具存在担忧，这些工具可能无法正确校准以适应残疾员工。如果公司试图基于可能无法正确评估身体残疾员工的可穿戴技术来监控员工疲劳或移动情况，这可能是一个问题。
自2010年代以来，数千名网站所有者已经采取了重大步骤来满足无障碍标准，当时《美国残疾人法案》要求公司域名合规。然而，截至2023年，根据WebAIM的数据，仍有95.9%的在线主页存在WCAG合规失败。
与任何新技术突破一样，最初对AI驱动工具解决这些持续合规问题的兴奋和过高期望导致了对其真正潜力和局限性的更仔细审视。虽然许多行业专家同意AI可以提供可扩展且相对经济的解决方案以满足合规标准，但仅依赖AI驱动的解决方案不会达到立法者和社会倡导者所追求的结果：为残疾人提供完全包容的在线体验。AI工具已经帮助使工作场所和互联网更加无障碍，但它们也让企业主认识到人类参与仍然至关重要。随着更多企业主实施更负责任的监督和包容性设计，释放AI的潜力可能意味着成倍增加的工作场所和互联网体验将变得更加无障碍。
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