根据美国国立卫生研究院（NIH）资助并在《科学》杂志上发表的一项新研究，当前在美国奶牛中流行的高致病性禽流感（HPAI）H5N1流感病毒表面蛋白的一个单一修改可能会使其在人类之间的传播更加容易。研究结果强调了继续密切监控和监测H5N1病毒潜在基因变化的重要性，这些变化可能使病毒在人类中更具传染性。
目前的牛H5N1病毒株尚未知能够在人与人之间传播；然而，已经有人因接触受感染的野生鸟类、家禽、奶牛和其他哺乳动物而感染。作为大流行准备的一部分，研究人员多年来一直在监测H5N1病毒，以了解自然界中发生的病毒基因突变及其对传播能力的影响。流感病毒通过一种称为血凝素（HA）的表面病毒蛋白附着在细胞上。HA会附着在细胞上的糖（糖类）分子受体上以引发感染。像H5N1这样的禽流感病毒很少感染人类，因为人类上呼吸道缺乏鸟类中存在的细胞受体。科学家们担心，病毒可能会进化以识别上呼吸道中的人类型细胞受体，并获得感染人类并在人类之间传播的能力。
斯克里普斯研究所的研究人员使用从美国首例人类感染牛源2.3.4.4b亚型（A/Texas/37/2024）分离出的H5N1菌株，测试了HA基因序列中的突变如何影响该蛋白与禽类与人类型细胞受体的结合。研究人员引入了过去自然观察到的几种突变，发现一个名为Q226L的突变改善了该蛋白与通常存在于人类细胞上的受体的结合能力，尤其是在存在额外突变的情况下。重要的是，研究人员仅将基因突变引入HA表面蛋白，并未创建或进行全病毒的实验。
作者指出，仅凭Q226L突变的实验结果并不意味着H5N1高致病性禽流感即将引发大规模流行。病毒在人类之间传播可能还需要其他基因突变。鉴于H5N1人类病例数量不断增加，这些病例主要由直接接触受感染动物引起，研究结果强调了继续加强疫情控制和持续基因组监测的重要性，以监测H5N1高致病性禽流感基因变化的出现，并保持公共卫生准备状态。该研究部分由NIH的国家过敏和传染病研究所（NIAID）通过其流感研究和响应卓越中心计划资助。
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