据联邦统计数据，今年美国至少有58人感染了H5N1禽流感病毒。除两人外，其余所有感染者都曾接触过牛或鸡，这两种动物中H5N1病毒广泛传播。这对科学家来说是个好消息，因为这表明病毒主要通过与受感染动物的密切接触传播，而不是人与人之间的传播。
然而，12月5日发表在《科学》杂志上的一项研究结果却令人不安：在美国牛群中传播的H5N1毒株只需一次特定的突变就能更容易地结合到人类细胞上，这是人际传播的先决条件。这项研究的合著者、加州斯克里普斯研究所分子医学系教授詹姆斯·保罗森（James Paulson）表示，目前H5N1病毒更擅长感染某些动物物种而非人类。它已经使数百万只鸟类和来自超过700个美国奶牛场的牛患病，但感染的人数相对较少。大多数人类病例发生在农场工人中。这表明，尽管禽流感病毒不太善于感染人类，但在人们接触到足够高浓度的病毒时，例如通过与病畜的密切接触，有时也会找到感染人类的方法。宾夕法尼亚州立大学兽医和生物医学科学助理教授特洛伊·萨顿（Troy Sutton）解释说，由于病毒不善于在人的鼻子和喉咙中生长，因此生病的人似乎无法通过咳嗽或打喷嚏轻松感染他人，而这种情况在季节性流感中很常见。
“如果禽流感发生足够的变化，能够有效感染、在人体内生长并传播给其他人，这就是大流行的开始。”保罗森说。他的团队专注于这一过程的第一步：病毒需要如何变化才能容易结合到人类细胞上。在实验室中，他们研究了一种合成形式的当前在牛群中传播的病毒株基因。他们进行了有针对性的突变，以观察这些变化如何改变其附着于人类细胞的能力。“令人惊讶的发现”是，一次特定的突变似乎就足够了。此前关于H5N1的研究，包括保罗森的研究，都表明需要更多的变化。
威斯康星大学麦迪逊分校研究禽流感的教授河冈义裕（Yoshihiro Kawaoka）在给《时代》周刊的电子邮件中写道：“能够识别人类受体的牛H5N1病毒的出现可能比之前认为的要近。”这是一个“引人注目”的发现，萨顿同意这一观点，并认为这是防止进一步人类病例的重要动力。目前，联邦卫生官员建议高风险人群，如农场工人，在可能生病的动物周围佩戴个人防护设备，并在有潜在暴露风险时服用抗流感药物（这些药物对禽流感也有效）。
不过，保罗森强调，他的研究并不意味着大流行即将来临。尽管他的团队在实验室中发现了这一点，但现实世界中传播的病毒似乎还没有进化到可以轻易针对人类的程度。公共卫生官员仍然认为病毒不会人传人，目前对普通公众的风险较低。病毒可能还需要更多变化才能构成真正的全球威胁。能够容易结合到人类细胞——这是保罗森团队测试的内容——只是广泛人际传播的第一步，他说。病毒在现实世界中变得高度传染性可能还需要进一步的变化。
河冈义裕同意这一观点。美国已有50多人感染，但卫生官员尚未看到任何人际传播的证据，这表明病毒实现高效人际传播可能还需要额外的突变。他写道：“最近，一名加拿大青少年感染了禽流感并住院。当科学家分析从这名青少年身上提取的病毒的基因序列时，发现它发生了可能导致更容易在人群中传播的突变，类似于保罗森团队在研究中确定的突变。（幸运的是，这名青少年似乎没有感染其他人。）”
河冈义裕还研究了一种从美国感染的农场工人身上提取的病毒株。这种病毒株能够在人类肺细胞样本中生长，并含有促进哺乳动物中病毒生长的突变。但他的团队在10月份发表研究时强调，这种突变在牛群中传播的病毒株中并未发现。尽管目前没有证据表明存在人际传播，但保罗森表示，卫生当局应作为预防措施准备应对更广泛的禽流感传播。他认为值得储备禽流感疫苗，并制定如何在必要时推出的计划。萨顿表示，密切监测病毒的任何变化也很重要。但他指出：“令我担忧的是，我们往往是在大流行已经开始后才意识到我们有大流行。如果我们开始看到这种突变，是否会为时已晚？我们不知道答案。”
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