2012年10月，桑迪超级风暴直扑纽约市时，曼哈顿下城大面积被淹，导致200万人断电停暖，数万住宅受损。这场风暴紧随纽约市持续的酷暑天气，期间多次热浪使气温逼近38℃。
根据6月发表于《公共科学图书馆·综合》期刊的新研究，对于当时处于孕期的女性而言，这种极端气候不仅是暂时不适，更可能对其子女大脑造成长期影响。纽约市立大学皇后学院的研究人员通过核磁共振扫描发现，经历超级风暴的孕妇所生子女存在显著的大脑差异，可能阻碍其情绪发展。若孕期同时暴露于极端高温与热带风暴，这种影响会更加显著。
"这不是单一气候压力或孤立事件造成的，而是多种因素叠加的结果"，该研究首席作者、纽约市立大学研究生中心神经心理学博士生Donato DeIngeniis在《Grist》采访中表示。这项研究首次系统分析了自然灾害与极端高温的联合效应。科学家们近年来将夏季称为"危险季节"，因其集中了高温、飓风、野火和毒烟等多重风险，且夏季气温持续攀升至新高点。
研究团队分析了34名约8岁儿童的脑成像数据，这些儿童的母亲在桑迪超级风暴期间处于孕期（部分经历飓风登陆，部分暴露于35℃及以上高温）。虽然研究未发现单纯高温暴露有显著影响，但经历超级风暴会导致基底神经节体积增加，这一大脑区域主要负责情绪调节。
DeIngeniis解释称，这种体积增大可能是对压力的代偿反应，但基底神经节变化已被证实与儿童行为问题相关，包括抑郁和自闭症谱系障碍。
"我们观察到令人信服的证据表明，气候危机不仅是环境紧急事件，更可能是影响未来世代的神经学危机"，研究合著者、纽约市立大学研究生中心MRI实验室主任Duke Shereen在新闻稿中表示。全球变暖导致的海平面上升和海洋温度升高可能加剧了桑迪风暴的破坏力。共同作者、纽约市立大学皇后学院心理学教授Yoko Nomura指出，产前阶段是发育"极度敏感"时期，胎儿大脑在子宫内生长速度最快，出生前已达到成人脑容量的三分之一，此时任何细微压力都可能产生重大影响。
哈佛大学儿童发展研究中心首席科学官Lindsey Burghardt通过邮件强调，这种敏感期同时也是干预窗口："包括本研究在内的发育科学成果，不仅告知我们如何保护儿童免受气候变化影响，更明确了关键干预时机。"
尽管已有充分证据表明产前压力普遍影响儿童大脑发育，DeIngeniis指出气候相关压力研究仍属新兴领域。乔治亚州梅肯市默瑟大学医学院教授Jennifer Barkin表示："这是个具有爆炸性发展潜力的研究领域。"她正在研究2024年海伦飓风对孕产妇健康的影响，并认为该研究提供了气候压力导致脑容量差异的实证依据。
开发产后孕产妇健康评估指数的Barkin指出，相比心理健康诊断的困难，环境压力暴露导致的脑成像差异更容易被直观认知。她强调孕产妇长期健康对家庭整体福祉的重要性："我们习惯聚焦儿童结局，但要保证儿童健康，母亲自身健康同样关键。"
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